春秋时期，大国争相兼并小国，晋国也不例外。对晋国而言，东南方的虞国和虢国就是一个很好的目标。然而，这两个国家山水相连，互为依存，再加上两国国君的祖先都姓姬，所以两国相处得很和睦。晋国如果攻打虞国，虢国就会出兵救援；而如果攻打虢国，虞国也肯定不会善罢甘休。晋献公想先灭亡虢国，可是又担心中间的虞国不会借道让大军通过。在商议这件事情的时候，大夫荀息说：“现在，虞国和虢国的关系很好，而虢国也是戒备森严，并不容易攻打。我看不如送给虢公一些美女，消磨他的意志。等时机成熟后，我们再去攻打。”
虢公得到晋国献来的美女，果然只顾玩乐，不理政事了。为了防止虞国救援虢国，荀息又建议晋献公将自己最心爱的千里马和玉璧送给虞公，向他借条路去讨伐虢国。因为只要灭了虞国，一切宝贝都会收回来的。晋献公听他分析得有道理，就接受了这个建议。虞公非常贪财，为了得到千里马和玉璧，想也没想就打算答应晋国的要求。虞国大夫宫之奇一眼就看穿了晋国的计策，劝阻说：“大王，千万不能答应晋国的要求！我们虞虢两国山水相连，就像牙齿和嘴唇的关系：没了嘴唇，牙齿就会感到寒冷，如果虢国灭亡了，我们虞国也肯定保不住啊！”
可是，虞公不仅不听忠言，反而很生气地瞪了宫之奇一眼，振振有词地说：“晋国是一个大国，如果没有诚意，为什么要给我们送这些宝贝来呢？既然已经收下了这些礼物，如果不答应人家的要求，这怎么能说得过去呢？再说了，我们虞国和晋国是近邻，难免会有需要人家的时候。如果我们答应了他们的要求，那么我们和晋国之间的关系就比从前密切了很多。你说，和一个强国做朋友，总比跟弱国做朋友合算得多吧？”说完，他再也不理会宫之奇，高高兴兴地答应了晋国的要求。宫之奇见国君不听自己的忠言，料定虞国必然要被晋国灭亡，就带着全家人离开了。
这一年的冬天，当晋军路过虞国时，虞公见晋军十分强大，就讨好荀息说，为了加强虞国和晋国之间的友谊，他愿意派兵帮助晋国攻打虢国。荀息一听，正合自己的心意，就给他出了一个主意：“我听说虢国正在和犬戎打仗，如果您假装前去助战，虢国一定会非常感激您，放您进城。而我们晋国的士兵则假扮成您的部下，只要虢国的城门一打开，我们就成功了！”荀息答应虞公，一旦攻下虢国，所有的战利品全都留给虞国，晋国一点儿也不留。
虞公本来就是一个贪财的家伙，见荀息这样说，哪里会不答应呢？就这样，晋国很轻松地灭亡了虢国。在返回的途中，荀息又趁机兼并了虞国，虞公糊里糊涂地成了俘虏。这个愚蠢而贪婪的家伙，至死也不明白自己错在了哪里，实在可悲！看着失而复得的千里马和玉璧，晋献公对虞公说：“呵呵，璧还是原来的璧，就是马老了点儿啊！”
贪婪的人就是这样，只看到了眼前的一点儿蝇头小利，可是却看不到后面隐藏的重重危机。晋国之所以成功，就是看准了虞国国君的心思，不费吹灰之力灭亡了两个国家。
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