宋代的张敏叔以十二种花为十二客，各赋诗一首，其中水仙就以其风雅精神被推崇为雅客，大量吟咏水仙的诗作始于宋代，宋士人崇尚理学，喜欢从自然界中探究、体验生活的哲理，所以自然界中常见的花草很容易成为他们诗中的意象，以寄托他们的人生价值与人格理想，而水仙以其色、香、味、态以及深切的寓意深得宋代文人的喜爱。
粹然金玉相
水仙的叶姿秀美、狭长，花萼金黄，花被六瓣，中间有金色或白色的副冠，形如盏状，所以被爱酒的文人称为金盏银台或银盏银台，亦称酒杯水仙。
良金美玉都是无价之宝，“金玉”亦常被用来形容美好的事物，而水仙的花朵金黄，叶子翠绿，恰呈金玉之色，“粹然金玉相，承以翠羽仪”，宋代诗人陈良傅的佳句正生动地描述了水仙花的色彩特征。“丛丛低绿玉参差”，正是这黄与绿的搭配，秀美清雅，轻盈脱俗，引来了无数诗人的赞赏。
“叶似青霞剪作衣，花如静女不争时”，水仙花的娇羞娴静之态跃然纸上。狭长的翠叶缀以明艳娇黄的花朵，给人以修长轻盈之感，“玉润金寒情窈窕，缟裙翠带态轻盈”，恰似一位玉质檀心亭亭玉立的翠衣美人。
金玉在追求自得、不尚浮华的宋代士人眼中是奢华的俗物，但有着金玉之色的水仙却分外清雅，难怪气度萧爽的义士文人、画家赵孟坚（南宋宗室，儒雅博识，工诗文，善书法，擅水墨白描水仙、梅、兰、竹石，其中以墨兰、白描水仙最精），在“堆案文书虽鞅掌”的情况下，还要“簪瓶金玉且奢华”。其白描水仙，笔致细劲挺秀，花叶纷披而具条理，繁而不冗，工而不巧，颇有生意，给人以“清而不凡，秀而雅淡”之感。
唐人重情韵，宋人重格调，唐宋两代人在花卉审美上也有着迥异的意趣，前文提到过唐人爱牡丹，正如唐代诗人刘禹锡和白居易所赞：“唯有牡丹真国色，花开时节动京城”、“花开花落二十日，一城之人皆若狂”。
唐人喜欢的是牡丹的姹紫嫣红、雍容华贵，然而宋人却“恶紫羞红”，偏爱“柔黄软白”、格调清雅的水仙。如宋人曾协所言“正白深黄态自浓，不将红粉作华容”，这正契合了宋人追求独立的人格理想、不汲汲于富贵的高洁情操。
正是这“宫样鹅黄绿带垂”、“黄冠翠帔玉为姿”的水仙，虽与葱薤“形相近”却能化腐朽为神奇，做到“薤叶葱根两不差，重蕤风味独清嘉”，虽外形朴拙，却能坚守自己内心的意志，散发属于自己的芬芳，这一点只有深谷的幽兰似可比拟，于是诗人发出了“只有春兰仅比渠”、“叶如谖草臭如兰”的赞叹。
此外，诗人还将水仙与莲花相比较，“丰容要似小莲花”“水仙开似小莲花”，与莲并举，取其淤泥不侵、出尘不染的态度，象征着宋人隐逸出世的心态。
兰花是花中四君子之一，水仙的花，像春兰一样淡雅，但又较春兰妩媚，花之香像春兰一样幽远，但较浓烈。它和兰花一样典雅清秀，所以，人们又叫它“丽兰”。她的风度气格也堪称君子。
宋人追求昂扬挺立的精神人格，追求从容不迫、悠游闲适、超然远引的精神状态，而水仙虽生长于凡世俗间，却能够不惧严寒，虽身处风霜雪雨之中却尚能“一身冰雪舞春风”輥輱訛，依旧保有内心的那份平和与自由，这正是宋代士人追求的人生旨趣、人格理想的核心所在，即既要积极入世有所建树，又要保持内心的和乐与自由，表现于水仙便是“翠翘罗袜步蹁跹”的轻快自在。
宋儒向外担负着历史的使命和社会的责任，向内追求心灵的轻松自由，一内一外，一轻一重纷纷诉诸为水仙的“翠带悬重，凌波步步轻”。
香触梦魂醒
除了娇黄嫩绿的金玉之色以外，诗人的嗅觉器官也捕捉到了水仙的清香淡雅：“粉蕤间黄白，清香从风飘”，“谁插一枝云鬓里，清香浑胜玉搔头”，“六出玉金屈卮，青瑶丛里花四枝。清香自信高群品，故与江梅相并时”。
水仙之香虽与馥郁芬芳的牡丹、芍药无法并举，然而在百花凋零的隆冬，此花却是“暗香已压酴倒”，因此诗人往往把她和寒梅相提并论，称其“香与梅花可并肩”，甚至要令她和梅花一较高下，“乞与宫梅定等差”。
雅爱水仙的黄庭坚进而联想到梅妻鹤子的林逋名句“疏影横斜水清浅，暗香浮动月黄昏”，从而有“暗香静色撩诗句，宜在林逋处士家”之叹。在寒冬时节，水仙却能在冰冷的水中开出娇艳的黄花，虽寒香寂寞，却最能触动诗人“一种清芬绝可怜”的怜惜之情。
尤其在更深露重的寒夜，水仙的淡淡幽香，更是慰藉诗人寂寞情怀的良伴，“碧云玉搔头，对景山月皎。霜静在更深，风香我先晓”，寂寂寒夜，水仙的一缕寒香却令敏感的诗人“香触梦魂醒”，令诗人“但惊醉梦醒，不辨香来处”。
在浪漫的诗人眼中，她更像一位遗世独立的美人“含香体素欲倾城”，“玉质人兮黄中，淡无言兮含馨”，杨万里更是将之比作艳妆待嫁的美人“额间拂杀御袍黄，衣上偷将月秭香。待倩春风作媒却，西湖嫁与水仙王”輦輷訛。诗僧们更愿把她比作得道仙人，“芳心尘外洁，道韵雪中香。自是神仙骨，何劳更洗妆”。
雪宫孤弄影
水仙生长于水中，因而能够不沾尘垢，刘克庄在《水仙花》中称其“不许淤泥侵皓素，全凭风露发幽妍”。临水照影的水仙，在西方文化中被称为“恋影花”，而在宋人笔下，水仙是不食人间烟火的天之仙子，有凌波仙子的别号。
娇花照水在黄庭坚的笔下形成了“鸳鸯浮弄婵娟影，白鹭窥鱼凝不知”的美妙意境。杨万里的“雪宫孤弄影，水殿四无人”更是道出了水仙的清绝之态，在宋人心中，水仙似乎并没有多少“瘦影正临清水照，卿须怜我我怜卿”的顾影自怜之态，而是充满了“独立万槁中，冰胶雪垂垂”的豪迈气概。
“乘风香气凌波影，挑弄眠冰立雪人”，与水仙花影相伴的也必是那些眠冰立雪、不畏严寒的正直高洁之人。项安世有句“银台挹月杯光潋，翠被临波影迟”，描写了月色下，水仙花的金盏里盛满了潋滟的月光，翠绿的华装投射在波光里形成了凌波的艳影。
除了在诗中吟咏水仙之外，宋人亦爱以水仙入画，如元·汤《画鉴》云：“杨补之墨梅甚清绝，水仙亦奇”，梅是文人的传统绘画对象，而水仙入画却始于宋代。另一位文人画家赵孟坚，子子固，为宋宗室，擅长画花卉，梅、竹、水仙、松枝墨戏，皆入妙品，其最为得意的却是白描水仙，自谓飘然欲仙。此外，宋理学家朱熹、《词源》的作者张炎均爱水仙。
水仙以其色香味态赢得了有宋一代文人士大夫的喜爱，也因此形成了独具特色的水仙文化。此后，清代的李渔、曹寅也都非常喜欢水仙，并有咏水仙的诗作传世。
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