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意象作为艺术符号，具有符号的基本意义将意象视为符号是对意象的高要求，使得意象更具有艺术的纯粹性与相应内涵。意象符号具有“能指”与“所指”两个基本构成成分，具有自足性、模糊性与非独立性等特性。创造符号、运用符号是人类最基本的文化活动。
符号活动与人类自身的发展息息相关，人类正是以各种各样的符号形式（文字的、宗教的、艺术的、数学的等）共同构筑了整个人类精神文明的发展史，因此卡西尔说：“符号化的思维和符号化的行为是人类生活中最富于代表性的特征。”何谓符号？符号的产生与人类的“给予意义”的行为有关，即所谓给予某种事物以某种意义，从某种事物中领会出某种意义。
因此，凡是人类所承认的“有意义”的事物都属于符号，简而言之，符号是一种用来代替其他事物或含义的东西。符号现象是很广泛的人类现象，是人类主观精神的产物，凭借符号，人们可以去把握那些难以捉摸、无可名状与不定型的观念性的事物。几千年来，人类创造了多种形式的符号系统，最基本的形式有如下两类：一类是直接表征抽象意义的符号，也即“推论性”的符号；另一类是表征具象意义的符号，也即表象性的符号。前者是由“代表不同事物或动作的单一的名称用某种语法规则联结起来”的一般语言符号；后者是“同线条、色彩、体块等直接接合成”的艺术符号。诗歌的意象符号即属于艺术符号中之一种。
艺术符号学把艺术的一切表现形式都看作符号。卡西尔认为，“艺术可以被定义为一种符号的语言”，“美必然地而且本质上是一种符号”。苏珊·朗格也指出：“一个表现形式归根结底就是一个符号形式。”艺术创造的基本过程，即是运用物质传达手段使情感客观化、对象化的过程，因此物质的、客观的因素与精神的、意义的因素的结合，必然带有符号化性质，每个艺术传达都构成了特定意义的符号形式。然而“艺术符号”与“艺术中的符号”是有区别的。苏珊·朗格说：“艺术中使用的符号是一种暗喻，一种包含着公开的或隐藏的真实意义的形象；而艺术符号却是一种终极的意象”俄国美学家鲍列夫则说：“符号是艺术篇章最基本的元素，符号构成了艺术的表述。”
显然是艺术中的符号。那么在诗歌中，作为基本元素的意象，即属于“艺术中的符号”。将诗歌意象称为艺术中的符号，这是因为意象具有符号的一切特性。根据符号学的定义，符号一方面是物质的呈现，另一方面它又是一种精神的外观，在符号中，主体与客体达到了完满统一。而诗中的意象，根据意象派诗人的说法，也是主客观的统一物，在“意象诗的具体中包含着强烈的抽象意义”。在意象派诗人眼中，诗的意象不仅是它们所代表的东西，而且成了“理性的概念和永恒的形式”。所谓“理性的概念和永恒的形式”，就是说理性和意义获得了感性形式的表现。这些说法都与符号的定义相吻合。
之所以将意象看作符号，更重要的一点还是出于对意象的高要求，也即诗人应当以艺术符号的要求来看待意象，创造真正艺术符号化的诗歌意象。为什么这样说呢？
首先，根据苏珊·朗格对艺术符号所下的定义，艺术符号这一概念是在艺术作为表现人类情感的形式这一理论基点上提出的，这就把模仿与简单再现的艺术排除在符号之外。根据这一定义，那些对现实生活照相式的反映、模拟的诗歌，就不可能有真正严格意义上的意象符号。
其次，根据符号的基本定义，艺术符号必须能恰如其分地将抽象的意义具体表现出来，使之鲜明、生动。大凡是符号形象，都是某种无形的、模糊的、不可捉摸的概念、含义、感情的具体例证，它将无形的变为有形的，把不可知的变为可知的，把埋藏在心理深层的变为可见的。
最后，根据艺术符号的定义，诗歌意象应当有丰厚、超重的含量，每一意象的使用都不是任意的，应当有比自身更丰饶的普遍性的符号意义。
总之，符号化要求是对意象的高要求，也与艺术的求新、求异、求精的本质规律相通。把意象看作一种艺术符号，也就是把以上三点要求看作意象的题中应有之义。创造具有真正符号意义的意象，就应当成为诗人的自觉行为。可以这样说，符号的自觉，是情感表现形式化的自觉，也是根本的诗的自觉。
