周宣王去世了之后，儿子姬宫涅(音niè)继位，便是周幽王。周幽王什么样国家大事都不管，光明白休闲娱乐，打发人四处找美女。有一个重臣名褒珦(音bāoxiàng)劝谏幽王，周幽王不仅不听，反把褒珦下了牢房。
褒珦在牢房里被关了几年。褒家的人想方设法要把褒珦救下来。这些人在乡下买来1个挺美丽的姑娘，教她唱歌，把她打扮起来，送给幽王，替褒珦忏悔。这一女孩算作褒家人，叫褒姒(音sì)。幽王得了褒姒，激动得不行，就把褒珦释放出来了。他非常宠溺褒姒，但是褒姒自打入宫之后，情绪郁郁寡欢，没开过一回笑脸。幽王想方设法叫她笑，她怎样也笑不出来。
周幽王出了1个赏格：有谁可以让王妃皇后娘娘笑一下子，就赏他一千两黄金。有一个马屁鬼叫虢(音guó)石父，替周幽王想到1个坏主意。原先，周王朝为了更好地防备犬戎的攻击，在骊山(在今陕西临潼东南，骊音lì)地区造了二十多座烽火台，每过几公里地便是一座。假如犬戎打过来，把守第一道关的士兵就把烽火烧下去；第二道关上的士兵看到烟火，也把烽火烧下去。那样一个接一个点着烽火，周边的诸侯看到了，便会发兵来救。
虢石父对周幽王说：“现在天下太平，烽火台长久没使用了。我想要请大王跟娘娘上骊山玩儿几日。到夜里，我们把烽火点下去，让周边的诸侯见了赶到，上一个大当。娘娘见了这很多将兵扑了个空，保管会笑起来。”周幽王拍着手说：“棒极了，就这么办吧！”
这些人上了骊山，确实在骊山上把烽火点了下去。邻近的诸侯得了这一警报，认为犬戎打过来了，赶快带领将兵来救。没想到赶到那儿，连1个犬戎兵的影儿都没有，只听到山上一阵一阵奏乐和唱歌的声音，大伙儿都愣了。幽王派人告诉他们说，辛苦了大家，这儿没什么事，不过是大王和王妃放烟火玩儿，你们回去吧！诸侯明白上了当，蹩了一肚子气回去了。褒姒不清楚这些人闹的是什么玩意，看到骊山脚下来了好几路将兵，乱糟糟的样子，就问幽王是怎么回事。幽王一五一十告诉了她。褒姒确实笑了一下子。幽王见褒姒开了笑脸，就赏给虢石父一千两黄金。幽王宠着褒姒，后来索性把王后和太子废了，立褒姒为王后，立褒姒生的儿子伯服为太子。
想不到王后的父亲是申国的诸侯，获得这一信息，就相互连接犬戎攻击镐京。幽王听见犬戎攻击的信息，手足无措，赶忙下指令把骊山的烽火点下去。烽火倒是烧起来了，但是诸侯由于上次上当，谁也不会来理睬他们。烽火台上大白天冒着浓烟，晚上火光烛天，可是没有一个救兵来临。犬戎兵一到，镐京的将兵不多，勉勉强强抵挡了一阵，被犬戎兵打的流水落花。犬戎的人马像潮水一样涌进城来，把周幽王、虢石父和褒姒生的伯服杀了。那一个不开笑脸的褒姒，也给抢去。
到这时候，诸侯们了解犬戎真的打进了镐京，这才联合下去，带上大队人马来救。犬戎的首领看到诸侯的大军到了，就指令手下的人把周朝多少年聚敛下去的宝贝财物一抢而空，放了一把火才退走。中原诸侯打退了犬戎，立想不到的太子姬宜臼(音jiù)为天子，是周平王。诸侯也回到各自的封地去了。想不到诸侯一走，犬戎又打过来，周王朝西边大多数土地都被犬戎占了去。平王也许镐京要不了，打定主意，把国都搬到洛邑去。
公元前770年，周平王迁都洛邑。由于镐京在西边，洛邑在东边，所以历史上把周王朝在镐京做国都的时期，称为西周；迁都洛邑以后，称为东周。
