秦王政元年(公元前246年)，韩国派遣韩国的工匠郑国（怎么还有叫这名字的？）到秦国去修水利工程。可是秦韩关系就算再好，也不至于让韩国出动自己国家最好的工程师去秦国兴修水利啊。由于特殊的地理位置，秦国对韩国的“持强凌弱”从来没有停止，韩国惧怕秦国，出于无奈于是派出了郑国这样的工程师，企图在秦国大兴水利，借此暂时削弱秦国的财力，使其停止对韩国的侵略。
可是韩国这样的计谋，又怎么能一直瞒天过海呢？还在施工的过程中，秦国知道了这是个“间谍”，想要杀掉他。而郑国也没有辩解，大方承认了自己来秦国的目的。你都承认自己是间谍了，还有什么好说的？郑国当然有话说了，我是奉命来你们这不假，可你们也不想想，兴修水利只是一时的伤财，建成以后对秦国的发展你们就没想过？这渠道一旦修好，你们的粮食收成，你们军队的后勤，这不都解决了吗？这其实是对秦国大有益处的啊！于是在郑国的主持下，这道水利工程修建好了，名字就叫“郑国渠”。
郑国渠快要完工的时候，秦国发生了天大的事情，秦王嬴政的母亲早年丧夫，在后宫里不甘寂寞，于是开始淫乱。吕不韦担心牵连到自己，于是找来嫪毐陪伴太后，而这嫪毐取得太后信任之后，后宫的事情都由嫪毐决定。秦始皇同母异父的弟弟，他们的父亲就是嫪毐。俗话说“要想人不知，除非己莫为”，秦王也开始长大了，逐渐地有人向秦王嬴政告发嫪毐。嫪毐也不是什么善茬，趁着秦王在外举行冠礼（成年了），开始起兵造反。
嫪毐终究是嫪毐，秦国总归还是秦国，以卵击石是要命的。嫪毐叛变被平定后，受牵连的人不计其数，国相吕不韦就是其中之一。此时他秦王政的身世，也开始变得扑朔迷离，而又逐渐清晰。秦王震怒，想要斩杀吕不韦，但因为对秦国的功勋，最终饶他一死，剥夺了丞相的职位。这一连串这些“外国人”的事件，令秦王措手不及，他的内心，是极其复杂怅然的。终于在贵族的集体劝谏下，秦王颁发了逐客令，所有六国来的人，都给寡人滚回去吧！
这些被驱逐回国的人里面，其中一个，叫李斯。他不甘心就这样打道回府，去辅佐昏庸的楚君。他写了一篇在中国文学史上极其绚丽的文章——《谏逐客书》。秦王拜读之后，恍然大悟，开始收回成命，李斯也由此开始了他的人生巅峰。可是他到底说了些什么，能让秦王回心转意的？李斯不愧是李斯，华丽的文笔之下对秦国的发展一针见血，难怪就连我们伟大的鲁迅先生也不禁感慨：“秦代文章，李斯一人而已。”
你秦王要下逐客令，驱逐我们这个他国异乡来的人才？你商鞅、百里奚、蹇叔这些重臣，还有后来的张仪，这些让你们秦国富强，改变你们国运的人，哪个是你们秦国本土人才？没有我们这些客卿，你秦国哪来这么强大？秦国那些个国君都秉着“他山之石，可以攻玉”的原则，到了你这就要把我们赶走，没有客卿，秦国未必就能强大。
客卿对秦国的发展，毫无疑问是至关重要的，李斯在这一点上击中了秦王嬴政的软肋，然后李斯洋洋洒洒又做了一连串的比喻，大意就是别的国家的珠宝、美女什么的你都照单全收，人才你却要拒之门外，重物轻人，这传出去可不好。而李斯给秦王的致命一击，则是“逐客以资敌国，损民以益仇，内自虚而外树怨于诸侯，求国无危，不可得也”，你把我们客卿赶走了，不就等于把人才都送给了其他六国，自断臂膀而让他国强大？
所以说，李斯本人的推理严密，以及逻辑性及强的特点也一览无余，这么好的一个人才，秦王怎么可能放过。六国之人的确有不少对秦国不怀好意而来，可是秦国的命运，不正是这些客卿，这些“外国人”带起来的？单讲道理的大话谁不会讲，然而在商鞅、张仪这些事实面前，秦王也大方地承认了自己的错误。所以说秦始皇雄才大略，他的心能装天下，当然也能承认自己的错误，这对于一个居高位的领导而言，也是一个不多见的“坦荡”。
