《红楼梦》写到第六回时，忽然宕开一笔，从意想不到之处引进来了刘姥姥这么一个看似与贾府极不相称，却又不能说一定没有的人物形象。
作者为刘姥姥出场安排了细致的出处与背景，以使其顺理成章地融入小说的结构情节。也为整部书添置了一条必不可少的线索，贯穿贾府兴衰。刘姥姥正如读者一般，也是一个冷眼旁观者。
虽然现有的一百二十回版本，刘姥姥只有二进荣国府，其后便没有她的故事，但按照巧姐的判词，她必定在贾府败落后三进的情节，这样才符合作者设置这个人物的用心。
第六回，刘姥姥一进荣国府。她明着是为了打秋风去的，除了因为贫贱而自觉低人一等，更有那求人者的虚浮和卑微，看到的是荣国府表象的煊赫不可一世。此时的贾府虽然已是日薄西山，然日光犹劲，尚能刺人眼目。在刘姥姥自然是被震慑得无以复加。
第三十九回，刘姥姥二进荣国府。这一回，她不为打秋风，当然也说不上是走亲戚。不过是她知恩图报，“孝敬”她的“穷心”——带来一些自己种的瓜果蔬菜。而这一回，她不但登堂入室，又在贾母的盛情款待之下游玩了大观园。
这次，在刘姥姥的主观感受，想来第一次那种心理上的压迫感是必然有所减弱的。尤其贾母的亲和，以至于其他各色人等都对她假以辞色，她的内心应该是全然放松的，她的高兴和自嘲也必定是出自真心实意。
这个时候的贾府，表面上比刘姥姥第一次来时更见繁荣兴旺：元春封妃，而后省亲，宁荣两府添了一座大观园。实际上经济困难加剧，贾府的子孙却更为放荡不羁。乃是云霞护着夕阳，虽则美艳绝伦，其实势不能久持。在刘姥姥只是觉得美好如梦幻一般。
第三次进荣国府，贾府已然大厦倾颓，子孙凋零。作为刘姥姥，一个不知就里的旁观者，对其中兴衰的疑惑，对人事变迁的慨叹，她又会是一番怎样的心理感想，实在令人好奇。因为，刘姥姥即是一个冷眼旁观者，也算得上是一个亲历者，她的感受尤其比读者能体会和领悟得更深刻，更有冲击力。
刘姥姥的出场，在荣国府已衰而未败之时，她成了贾府实际上的送葬者。刘姥姥带领读者，站在了一个完全不同的，具有社会对比意义的角度去观察贾府及贾府中形形色色不同人物。几处重要情节更是由她联络接续。刘姥姥三进荣国府，乃是贾府衰亡的一天重要旁线，前后呼应，互为参照。
三十七回，海棠社之起也，又是一联络着极为关键的场景和情节的脉络，自此诗社的兴衰变化同时就表明了众姊妹的聚散，暗示着大观园的荣枯，便也就成了贾府败落的一个风向标。
海棠社由贾探春发起，自是因为她的身份地位之便，也由她的才情心性所决定。而必在此时才起，或者与贾政出门公干有关。李纨有心，而不愿多事；贾宝玉自然是顾及贾政，因而不敢公然在“浓词艳赋”上下功夫；薛林都在客中。
贾探春起诗社，人人踊跃，就有贾芸送来白海棠，由此海棠成咏，因而名社。至第七十回，林黛玉作《桃花行》，因之重起诗社，更名桃花社，这个时候人物变迁，其实早已不复海棠社之盛况了，桃花社未起，便因事中途废止。却因史湘云偶填柳絮词，众人都咏柳絮，更显寥落。实则是作者暗示了大观园众人离散的前兆。
而其间不过一年多的时间而已，也是贾政公差回家之期。到七十六回，中秋节在凹晶溪馆独有林黛玉和史湘云两人联诗，后又有妙玉的加入。勉强把妙玉揽入诗社之后，从此再无人有心提起诗社一事。此时的贾府败落之运已经势不可挡。
试想海棠社起，紧接着就是“菊花题”，两次诗会热闹兴盛。后来又有香菱殚精竭虑一心学诗。更有薛宝琴、邢岫烟和李纹、李绮的加入，甚至于连王熙凤都在“芦雪庵争联即景诗”时都凑了个热闹。
继而咏红梅花，薛宝琴新编怀古诗等等，一时兴致勃勃，只见大观园在精神上已经繁华到了无以复加的地步。这个时候的贾宝玉，他的心情大约也是酣畅淋漓，而其他人同样是高兴至极的吧！
