唐代宗永泰元年（765）四月，杜甫的好友严武突然去世，杜甫也因此在成都失去依靠，于是离开了成都草堂，携家眷由成都乘舟东下，在岷江、长江一带漂泊。这首《旅夜书怀》就是杜甫在漂泊的舟中所作：
细草微风岸，危樯独夜舟。
星垂平野阔，月涌大江流。
名岂文章著，官应老病休。
飘飘何所似？天地一沙鸥。
“细草微风岸，危樯独夜舟”，这两句描写了诗人在舟中见到的近景。意思是微风吹拂着江岸上的细草，竖着高高桅杆的小船孤单地停泊在夜晚的江中。“细”字体现了力量弱小，无所依傍。“独”字体现了孤单之情，这两个字烘托了寂寞孤单的凄凉景色，反映了此时无奈漂泊江中的杜甫的心情。
“星垂平野阔，月涌大江流”，这两句描写的是远景：闪亮的星星低垂天际，原野一片广阔。月随波涌，大江滚滚东流。诗人用雄健的笔触描绘了一幅别样的宏伟壮阔的江中夜景。而在雄伟的大自然面前，诗人的形象反倒显得越发渺小了。这两联的景色描写都为接下来诗人的“书怀”蓄势。
“名岂文章著，官应老病休”，自己的名声难道是因为文章而著名的，而自己的为官生活却因为老迈多病而结束了。“岂”字有怀疑的语气，诗人向来有远大的政治抱负，但却受各种情况的影响而不能实现，反倒写的文章称名于世，而这个结果并不是诗人的心愿，诗人更希望自己在仕途上能一展才华，保家卫国。
诗人休官，却不是因为他的老病，而是受人排挤，辞官本不是诗人愿意做的，这里表现出诗人心中的不满，也揭示了他沦落到此的原因是仕途不顺。
“飘飘何所似？天地一沙鸥”，诗人即景自况以抒悲怀。水天空阔，沙鸥飘零；人似沙鸥，转徙江湖。这一联借景抒情，以沙鸥自况，深刻地表现了诗人内心飘泊无依的感伤，真是一字一泪，感人至深。
杜甫的这首《旅夜书怀》诗，意境雄浑，气象万千，用景物之间的对比，烘托出一个独立于天地之间的飘零形象，使全诗弥漫着深沉凝重的孤独感。这正是诗人身世际遇的写照。
