鲁哀公六年（前489年）春天，吴国侵略陈国，楚军前往救援，赶跑吴军后，暂且在陈国东边的城父（今安徽亳州市城父镇）驻扎。
楚昭王是孔子的粉丝，听说孔子在陈国，因为避陈乱，刚刚向西逃到了陈国与蔡国的交界地带。楚昭王派使者去礼聘孔子，孔子很高兴，打算去见楚昭王；陈、蔡当局知道后，担心楚国重用孔子不利于他们，便分派人乔装打扮去断绝道路，把孔子师徒围在了旷野之中。
孔子师徒被困，断粮七日，多亏子贡偷出包围圈，告知了楚昭王，才获得食物补充与行动的自由。
楚昭王与大臣们商量，准备将书社地七百里封给孔子，遭到了令尹子西的反对。子西认为，孔子以维护周朝为志向，有一群贤能的弟子辅助，如果能得到一片七百里的封土，恐怕非是楚国之福。
楚昭王听子西讲得有道理，一时没有了主意，礼聘孔子之事也就暂时搁置了起来。孔子知道这件事后，并不死心，他打算暂且去楚国的叶城， 寻找机会去见楚昭王，再努力推销一次自己的政治主张。
可不幸的是，当年秋天，楚昭王不幸染病，死于城父军中。孔子听到这个消息非常伤心，但他对楚国仍报有希望，所以继续滞留楚地，希望寻找新的政治机会。
楚国有个很有学问的人，姓陆名通，字接舆。接舆对楚国的政治看得非常清楚，有一次，楚昭王想请他入朝为官，他不想去，又怕楚王怪罪，便详疯装狂，逃到山野间躬耕自食，他因此得了个响当当的绰号，叫楚狂接舆。
接舆这个人表面癫狂，内心其实非常清醒，他不认识孔子，但对孔子的学问相当敬佩，对孔子的境遇也非常了解。他听说孔子在楚国徘徊，深为孔子的处境担忧，他想给孔子提个醒，便故意在孔子的车经过时，冲着孔子高声吟唱说：
凤兮！凤兮！
何德之衰？
往者不可谏，
来者犹可追。
已而，已而！
今之从政者殆而！
孔子听接舆所吟唱之辞意味深长，连忙下车与他打招呼，想邀请他深入地聊一聊，但接舆急行避开了，始终没有与孔子说一句话。
接舆吟唱的这一首诗，可以说直击孔子的痛点，对孔子的触动非常大。
他在诗中首先把孔子比作高贵的凤凰，感叹孔子不幸遇到了一个礼崩乐坏的衰德之世，以至于飞来飞去，无枝可栖。
其次，他提醒孔子，您立志要复兴的周代封建制度，已注定要衰落了，您不要再逆历史的潮流而动，白费气力的试图维护它，让过去的就过去吧；倒是天下未来的新秩序，可以顺应着时势而谋划设计。
然而，接舆语气一转，最后又悲观地提醒孔子，尽管“来者犹可追”，但我还是劝您算了吧，算了吧，现在诸国的政治环境都不适合您，您也不必对楚国报有什么幻想，您如果一定要掺乎到楚国的政治中，那将是非常危险的！
孔子对接舆的劝告深以为然，他思前想后，最后决心终止周游列国，淡出政治，经卫国返回鲁国，专心从事学术及教育工作，修订诗书，教学授徒。
那一年，孔子已经六十三岁。
