一个词本来的意义，叫本义。文字是记录语言的符号，先有语言而后才有文字。一个词，在没有给它造字以前还可能有更原始的意义，不过那已无从考查了。我们所谓“本义”,指的是字形能够说明、上古文献也能够证实的意义。从这样的本义引申、生发出来的意义，叫引申义。
词义的引申大体有三种情况：(一)词义的扩大。例如：“本”,本义是树根(如“无本之木”),引申为事物的根源(如“忘本”)、本来。“鸣”本义是鸟叫，后来可以说“马鸣、鹿鸣、猿鸣”,再后来一般物体发出声音也叫“鸣”(如“钟鸣、鸣枪、孤掌难鸣”)。“江、河”本来是长江、黄河的专名。“江汉以为池”(《荀子·议兵》),“江”指长江；“寘之河之干兮”(《诗经·魏风·伐檀》),“河”指黄河。后来，“江、河”泛指一切大的水流了。
(二)词义的缩小。例如：“谷”本是粮食和庄稼的总称，如说“五谷不分”,现在只指籽实去皮后为小米的一种。“臭”上古是“凡气之总名”(《广韵》),包括好闻的和难闻的，后来专指“恶臭”。“朕”在先秦古书里是个普通的第一人称代词，相当于“我”或“我的”，如“朕皇考曰伯庸”《楚辞·离骚》)——我的父亲叫伯庸。从秦始皇二十六年开始，“朕”专用作封建帝王的自称。“丈夫”本指成年男人，如“丈夫亦爱怜其少子乎”(《战国策》),现在专指夫妻的男方。
(三)词义的转移。例如：“兵”,本义是兵器，后来指执掌兵器的人。“脚”,本指小腿，现在指肢体接触地面的部分(古代叫“足”)。“字”,本义是生子，后来指文字。“走狗”,本是善跑的狗，含褒奖意味，现在指坏人和一切反动派的帮凶，意义和感情色彩完全变了。
引申义可以不只一个。有的时候，几个引申义都是直接从本义引申出来的。例如“引”,本义是拉弓，如“引而不发”(成语)——拉满弓却不把箭射出去。因为拉弓好像是把弓弦拉长了，所以引申为“延长”，如“引吭高歌”(成语)——拉长嗓音高唱；因为拉弓是把箭导向后方，所以又引申为“引导”,如“引狼入室”(成语)——把狼引进屋里(比喻把坏人引入内部);因为拉弓是向后拉，所以又引申为“退却”,如“操军不利，引次江北”《资治通鉴·赤壁之战》)——曹操的军队情况不顺利，只好退驻长江北岸。“延长、引导、退却”都是直接从本义“拉弓”引申出来的。有的时候，几个引申义不都是直接从本义引申出来，而是引申义又有引申义。
例如“朝(zhao)”,本义是早晨，从早晨引申为“朝(chao)见”,从朝见引申为“朝廷”,从朝廷引申为“朝代”。“朝代”这样的引申义和本义“早晨”,距离已经相当远了。但是不管怎样远，本义和引申义之间总有一定的意义联系。从“早晨”引申为“朝见”,是因为朝见的时间在早晨。从“朝见”引申为“朝廷”,是因为朝见的地点在宫廷。
一个本义可以有几个并列的引申义，引申义还可以有第二代、第三代……,所以一个词常有多种意义。词有单义的，有多义的。单义词大多属于专名，如人名、地名、职官名、器物名、鸟兽名、草木名等。这些词数量少，我们遇到的机会自然也少，遇到了也不难理解。多义词却不然，它大多属于常用词，是我们阅读古典作品随时都要碰到的。
未完待续……
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