随着社会的进步发展，人们用来计时实用工具日渐革新，简单地说，从古代的日晷，近代的石英钟到现代的电子钟， 精度也变得越来越准确，使用也越来越方便，不过我们结合武侠小说，谈谈这个“另类”的计时方式――“一炷香”。
许多古典小说中在形容时间上都曾提到“一炷香的功夫”,尤其是武侠小说中的高手过招也常以“一炷香”为限,可见,以燃香来计时是古人最常用的计时方法之一。
据说,这个概念起源于僧人打坐,这种计时方法很方便,不受白天黑夜的限制,而且香制作方法简单,便于携带,还能营造气氛。古时的香多为手工制作,但并不是可以随便做的,也有一定的标准,一炷香燃尽约为半个时辰,约相当现在的一个小时。
用香计时,是古人智慧的结晶。因为不必受到昼夜的限制,也不用复杂的工具,因此,这种简单方便的方法很快被民间的百姓接受,广泛流传。后来,晚间打更的更夫也用香来确定来确定时间，又称为“更香”（不是更加香的意思。）
在文学作品中,我们还常见到古人还喜欢说一袋烟的功夫，或者一杯茶的功夫,它们所指的时间一袋烟大约5至10分钟,一杯茶大约15至20分钟,这些计算时间的方法所表示的都是约数。至于精确的时间计算,古人也有其他的方法。
在周代时,漏壶计时器已问世。仪器上面是一个漏水壶,下置盛水箱,插着竹箭,箭杆上刻有时辰刻度。因漏壶中的水定量均匀地向下滴漏,水箱中水位逐渐升高,水面所对的刻度就表示着时间。我们现在所说的“铜壶滴漏”就是这种计时工具。汉代的日晷,隋代的漏车、鼓车,唐代的“水运浑天铜仪”都是可以移动的报时器。
因刻漏冬天水易结冰，故有改用流沙驱动的。《明史·天文志》载明初詹希元创造了"五轮沙漏"。后来周述学加大了流沙孔，以防堵塞，改用六个轮子。
宋以后的计时仪器越来越精巧,元代科学家郭守敬所制“大明殿灯漏”更为复杂,自动化程度更高。到清朝时,西方以发条为动力的机械钟表制造法传入中国,原来的计时工具就相继被取代了。
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