宋朝是传统历史文化的繁荣期，在理学、文学、史学、艺术及科技的硕果累累，上层士大夫大都兼有学者、诗人和画家的特质，百姓生活也丰富多彩，在唐宋八大家中就占了六位。在陶瓷、印刷、建筑和商业领域也十分发达。
宋代理学思想吸收了佛家空有合一的本体论，顿渐合一的认识论，明心见性和返本复初的修持观，以及阳儒阴释与三教合一的新形态。朱熹理学以阐释义理和兼谈性命为主要内容，其代表人物还包括北宋五子和陆九渊等。朱熹认为理气并存，不可分而有先后，理生气，气生欲，人应去欲存理。陆九渊认为心即理，人们应有清明寡欲存本心的境界。
宋代文学主要体现在词、诗、散文、话本小说和戏曲剧本等方面，以词的创作成就最高。词起源于民间，文人依照节拍依声填词，词乐分离，从而形成一种句子长短不一的格律诗，五和七言诗句呈现的是对偶整齐美，而词的长短句呈现的是灵活多样美。唐代西域民族音乐与中原旧乐不断融合，并以胡乐为主产生了宴乐，所填的曲子词形式更为活泼，是一种独特的诗歌体。唐代有雅乐清乐和宴乐，其中，雅乐是为诗经所配的音乐，清乐指为六朝乐府诗所配的音乐，宴乐为西域传入以琵琶四弦28调为主的音乐，词主要是配合宴乐所填的歌词。
宋诗初期大致可归为白体、晚唐体和西昆体，到了中期，宋诗走向散文和议论化方向，作品大都注重民生、讲求技巧、风格多样。话本是表演说话艺人的讲稿，是用白话写成的小说也称市人小说，内容以灵怪传奇和公案为主，讲史只说不唱，讲经以宗教故事为主，往往以诗词作为故事的引子与总结，话本开辟了传统文学史上的新纪元。其实，宋人学问以儒家安身立命，以道佛的顿悟解脱为主题，作品不仅反映情感，更注重对事物的洞见，侧重于个人胸襟与艺术人格，往往以文为诗、以诗为词、以词为文，打破了以往文学体裁的界限。后来南宋的爱国词人，又带来了文学中兴，他们大都追求自然生活，强调文学的教化功能和道德人格。
宋代设有多个修史机构，史学以司马光主编的《资治通鉴》最为著名，其叙事采用编年体，上起公元前403年的周烈王，下迄公元959年的周世宗显德。其后，史学家袁枢把《资治通鉴》全面整理成《通鉴纪事本末》，朱熹的《通鉴纲目》相当于《资治通鉴》的简略版。著名地方志有《太平寰宇记》、《吴郡志》、《东京梦华录》和《武林旧事》等。与金石学和考古学相关的史书有，欧阳修的《集古录》，以及《考古图》和《金石录》等。
宋代艺术以画和瓷为代表，宋画分山水、人物和花鸟三类，山水画意境深远博大，强调阴阳义理和天人合一，通过构造拟真的近景，来营造高山流水的无限远意，而花鸟画则更为严谨精致。宋瓷古朴素雅又千姿百态，官窑民窑南窑北窑各竞风流，在品类器型、釉色效果和装饰方法上，追求意境气韵和完整协调，以南青北白为特色的各大窑系开始融合发展，其中，钧瓷以神奇窑变和稀有产量而居宋瓷之首。
