鸦片战争结束后，中国进入了近现代社会。中国美术的发展也不可避免地受其影响，中国绘画一改之前的文人画和宫廷画的面貌，出现了市场化的职业画家，对于绘画的定义以及发展方向也做出了批判性的改革。
在古代汉语中，绘画被称为“丹青”，“画缋之事”。近代西学传入之后，为了区别西洋画，产生了“中国画”这一概念。
20世纪上半叶，各地域逐渐形成了代表性画派：以上海为核心，吴昌硕、任伯年为代表画家的“海上画派”；以北京为核心的“京津画派”，以广东为核心，高剑父、高奇峰为代表画家的“岭南画派”。民国时期，画坛大家辈出，最具盛名的“南黄北齐”指的就是齐白石，黄宾虹二人。齐白石主张艺术“妙在似与不似之间”，这一思想直至今日仍备受推崇。这一时期的代表画家还包括张大千、傅心畬、傅抱石、潘天寿等诸多名家。
早期的近现代画家在画史上起到了承前启后的作用，承接前代中国传统绘画的绘事法则，又赋予文人画新的生命力和现代性。在民国时期的名家作品中，我们看到了一种更自由，更洒脱的水墨画面。无论哪一画派，或是何种画风，都在画坛中大放异彩。
