公元前208年，楚怀王派项羽北上伐秦，救赵，派刘邦西征，取咸阳。
当此之时，秦军主力皆在燕赵大地，由章邯统帅，秦楚双方进行了惨烈的巨鹿之战、漳南之战、洹水之战，项羽所率楚军给予秦军沉重打击，秦军一败再败。
面对败局，章邯既忧心军事，更担心朝中那个吃人的家伙——赵高，这个阉宦，凡有功于朝廷之人，必受其害。
《史记.项羽本纪》载：
“赵高用事於中，下无可为者。今战能胜，高必疾妒吾功。战不胜，不免於死”，“居外久，多内郤，有功亦诛，无功亦诛”。
无奈之下，章邯率部众投降项羽。英雄惺惺相惜，项羽异常器重章邯，欣然接受秦军投降。
燕赵已定，项羽将兵力转往关中咸阳。
满心欢喜的项羽，此刻听到一个坏消息：刘邦捷足先登，已入咸阳。
自己浴血奋战，却给他人却嫁衣裳，项羽自然非常愤怒，率军杀奔咸阳，却被挡在函谷关外，这更让火爆脾气的项羽怒发冲冠。一番攻击，函谷关城被攻破，项羽急速进兵到戏西，刘邦吓得腿软，赶忙与智囊张良商量对策，好在有内奸项伯帮忙周旋，游说，原本计划除掉刘邦，充满着杀机的鸿门宴，成了有惊无险的刘项大聚会。
此后不久，项羽自封西楚霸王，大封诸侯，刘邦被封为汉王，地盘为汉中、巴蜀地区。
分封工作完成，项羽就准备率军东归，此时，有人劝项羽道：
“关中阻山河四塞，地肥饶，可都以霸。”
这应该是非常妙的主意。关中是指“四关之内”，东边潼关，西边散关，南边武关，北边萧关，包括长安、咸阳、宝鸡等地。物华天宝，人杰地灵。在公元前十三世纪，周人即在此经营，建周后，又定都于此。周王室东迁后，秦人接手经营此地，秦先后在雍城、栎阳、咸阳定都，苦心经营此地达五百年之久，关中也成为大秦开创统一大业的两大粮仓之一。真的是“物产丰富，帝王建都的风水宝地”。可是项羽不并认可定都关中的建议，毅然决然地率军东归，定都彭城（今安徽省徐州）。
四年的楚汉争霸结束后，刘邦也要面临定都的大问题，他最早想选择洛阳，智囊张良建议：
“雒阳不过数百里，田地薄，四面受敌，此非用武之国也。夫关中左崤函，右陇蜀，沃野千里，南有巴蜀之饶，北有胡苑之利，阻三面而守，独以一面东制诸侯."“此所谓金城千里，天府之国也。”
刘邦采纳建议，定都长安，开创大汉四百年基业。
面对相同建议，项羽和刘邦却进行了截然不同的选择，究其原因，是为什么呢？
项羽与刘邦，面临的形势不同
项羽扫平秦军主力后，来到关中地区，表面上看，他的实力相当雄厚，拥有四十万大军，可这只是“驴粪蛋子，表面光”，楚军的战斗力绝对是超强的，可数量却并不是很多，充其量数万人众，项羽此时统领的还是诸侯联军，有赵王赵歇的部队，有魏王豹的部队，有燕王韩广的军队，还有韩王成的部队等。鱼龙混杂，有如东汉末年共讨董卓的军阀联军，虽共举一个盟主，却各自心怀鬼胎，项羽在分封诸侯时，又以亲疏远近为标准，分封事宜惹得众人不服，原山东六国旧贵族心中更是不服。
假若项羽定都关中，这些诸侯肯定不愿意，他们会返回故地，燕赵大地离关中尚有千余公里，一旦他们脱离项羽的视线，肯定会起来闹事，这是项羽十分担心的事情。
刘邦称帝后，也分封异姓王在东边，但他的分封基本上能令诸侯满意，而且他实实在在给予了这些诸侯好处，他抛弃六国旧贵族不封，韩信、英布、卢绾、彭越皆是穷苦人出身，得到一方诸侯之地，在汉朝建立之初，他们对刘邦还是感恩戴德的。刘邦不必担忧眼前会出现大乱子。
项羽与刘邦，中坚力量不同
项羽是以江东八千子弟起家，灭秦进入咸阳后，这些骨干力量大部分都还在，而项羽所率本部楚军，基本都是江东、江淮人。这些人有极强的思乡情绪，背井离乡，远赴千里来征战，灭秦，他们还愿意，“暴秦共击之”，天下受到奴役的百姓都会这么想。如今，秦已灭，他们迫切想回到家乡，回到自己的出生之地，这是项羽无法解决的乡愁。
刘邦的部队，开始也是江东子弟，但这些人的忠诚度似乎并不高，在刘邦被封为汉王，往封地行军的路上，原有的部队就跑了大半，经萧何在本地招募，才凑起数万兵力。彭城大战、荥阳大战、成皋大战，刘邦都被项羽杀得大败。
“汉军皆走，相随入谷、泗水，杀汉卒十馀万人”，“汉军却，为楚所挤，多杀，汉卒十馀万人皆入睢水，睢水为之不流”。
刘邦连妻儿老父都丢了，慌不择路地逃跑，原有的部队四处溃散，在这关键时刻，还是萧何做好后勤总管，替刘邦在关中地区招兵买马，聚力量。
“关中事计户口转漕给军，汉王数失军遁去，自常兴关中，辄补缺”。
刘邦又采纳张良之计，许以裂地封王，拉来韩信、英布、彭越、吴芮等力量，共同将项羽逼杀在乌江边。刘邦称帝后，将韩信、英布等人分封在江淮、齐赵故地，也是充分考虑了人心。
考虑到上述两点因素，项羽必须东归。但他又不便明说，只好虚与委蛇，“富贵不归故乡，如衣绣夜行，谁知之者”，给人留下一种小家子气的印象。
至于有观点认为，藏书是贵族出身，只想当诸侯，无称帝的想法，并不准确。
《史记.项羽本纪》载：
“秦始皇帝游会稽，渡浙江，梁与籍俱观。籍曰彼可取而代也”，这与刘邦“常繇咸阳，纵观，观秦皇帝，喟然太息曰嗟乎，大丈夫当如此也”如出一辙，都是心怀大志的表现。
项羽绝不会仅仅满足于做个诸侯之中的霸主。
只是当时天下共主楚怀王还在，诸侯又拥兵自重，项羽仓促之间，不能贸然称帝，否则他就会成为众矢之的，“缓图之”是他的既定战略。
只是项羽出现了一个致命的错误：他的注意力全放在了田荣、英布、彭越这些勇悍之辈身上，力图消灭他们的力量，却不知道，普天之下，最可怕的却是，那个在他面前总是陪着笑脸，处处服软的刘邦。
