它与地球惊人地相似，但却与地球截然不同，极端寒冷，河流、湖泊和海洋充满液态甲烷/乙烷。此外，土卫六是太阳系中唯一一颗大气层较厚的卫星，在这方面，它也让人想起太阳系中的主要行星。土卫六的大气层和地球大气层一样，主要由氮气组成。土卫六的大气层是如何形成的，这一直是这个奇异世界的谜团之一。
一项新的研究揭示了这个问题。这项研究于1月22日发表在《天体物理学杂志》的网络版上。这项来自西南研究所(SwRI)的研究表明，土卫六大气中的氮来自于卫星内部有机物作用。世界资源研究所空间科学与工程部的研究科学家、这项研究的主要作者凯利米勒提供了一些背景资料：
土卫六是一颗非常有趣的卫星，因为它有非常厚的大气层，这使得它在太阳系的卫星中独一无二。它也是太阳系中除地球外，唯一在表面有大量液体的天体。然而，土卫六拥有的是液态碳氢化合物而不是水。
毫无疑问，土卫六上正在发生大量的有机化学反应，因此，它是人们好奇的一个不可否认的来源。
关于土卫六大气的主要理论是，来自彗星的氨冰在撞击或光化学作用下转化为氮，形成土卫六的大气。虽然这可能仍然是一个重要的过程，但它忽略了我们现在所知道的彗星中相当大一部分的影响：复杂的有机物质。
米勒的研究灵感来自于一项对另一个截然不同的物体——67P/丘留莫夫-格拉西缅科彗星的探测任务，该任务由欧洲航天局的罗塞塔号飞船进行了详细的研究。事实证明彗星的成分是1/2的冰，1/4的岩石和1/4的有机物质。根据米勒的说法，这颗彗星的组成对于弄清土卫六的大气层是如何形成的具有重要意义：
外太阳系的彗星和原始天体真的很有趣，因为它们被认为是太阳系剩下的组成部分。这些小天体可以被合并到更大的天体中，比如土卫六，在它的核心可以找到密度大、富含有机物的岩石物质。
那么这一切究竟是如何适用于土卫六的呢？米勒将土卫六内部的热模型与陨石中有机物的数据进行了比较。这个想法是想看看在土卫六刚形成时，陨石撞击土卫六能产生多少气态物质。
结果是，卫星上大约一半的氮，也许还有大部分的甲烷都可以在这种情况下解释。这些有机物将被作用生成成土卫六，就像它在几十亿年前形成的那样。
土卫六的大气中主要含有氮，但也含有5%的甲烷，可以形成有机化合物。如今，这些有机物遍布土卫六——无论是在大气中（以雾霾的形式），还是覆盖在土卫六表面（包括由大量有机物构成的"沙丘"）。
但是土卫六大气中的甲烷仍然需要以某种方式进行补充，因为甲烷会随着时间的推移而分解，科学家们仍然不确定这是如何发生的。在地球上，大多数甲烷来自生物，但在土卫六上——考虑到极端的条件——更有可能是卫星最初形成时遗留下来的原始甲烷，类似于在冰巨星天王星和海王星的大气中发现的甲烷。
然而，一些科学家确实认为，土卫六上可能存在某种原始生命，可能存在于土卫六的甲烷/乙烷湖泊和海洋中，也可能存在于地表水海洋中。
