明朝末年,朝政腐败,关外清兵经常寇掠关隘,关内社会动荡不安,民不聊生,斯文凋弊,整个大明朝的总体局势用兵荒马乱来形容一点也不夸张。这个时候,地方武装在与反武装的斗争过程中,出现了一些著名的将领及其优秀的作战部队。白杆兵就是比较著名的其中之一。所谓“白杆兵”,就是以持白杆长枪(长矛)为主的部队,其首领就是中国古代历史中唯一载入正史的女将军明末忠贞侯、四川总兵秦良玉。
秦良玉,忠州人,父亲秦葵。自小,秦良玉的父亲以兵法部勒子弟,曾对秦良玉说:“汝一弱女子,盍习兵毋为人鱼肉。”秦父让秦良玉学习兵法与武艺的原始初衷是让秦良玉能够自卫防身,但是秦良玉勤奋学习,亳无输让须眉,“秦良玉与兄弟比肩习武,兼读兵法。20岁之前即精于‘骑射击刺之术’,尤精其父所授韬略。”由此,秦葵无不感慨地评价秦良玉说:“惜不冠耳,汝兄弟皆不及也。”秦良玉却慷慨答曰:“使儿得掌兵柄,夫人城、娘子军不足道也。”
明神宗万历二十二年(1595),秦良玉二十一岁。当时忠州纨绔子弟曹皋看上了秦良玉,被秦断然拒绝,后来曹皋加害于她,以秦良玉支持抗税斗争将其下狱。秦良玉出狱后,搞了一次比武招亲,曹皋也来应征,被秦良玉打败。秦良玉对石砫土司马千乘一见钟情,故意输给马千乘,嫁给马千乘。
石砫地处偏远,民风骠悍,时有叛乱兴起;所以宣抚使最重要的责任就是训练兵马,维护安定。所以,婚后不久,秦良玉间语千乘曰:“今天下多故,石硅界黔、楚、蜀交,不可不练兵为保境计。且男儿当立功万里,继先高祖新息侯家声,何区区固吾圉为?”千乘唯唯。
于是,秦良玉与夫马千乘整饬土政,培训军伍,练出了一支戎伍肃然、所过秋毫无犯、为远近所惮的石硅土兵,即白杆兵。
万历二十六年,播州(今遵义)宣抚使杨应龙勾结当地九个生苗部落举旗反叛,他们四处攻击,烧杀抢掠,猖狂至甚。朝廷派遣李化龙总督四川、贵州、湖广各路地方军,合力进剿叛匪,马千乘与秦良玉率领五百白杆兵也在其中。
叛军守将把手下五千精兵全部拉到阵地上,排下密密麻麻的阵式。秦良玉面对十倍于己的敌军毫不畏惧,骑一匹桃花马,握一杆长矛,率领白杆军威风凛凛地杀入敌阵,只见她左挑右砍,东突西冲,所过之处敌军兵士纷纷损命,如秋风扫落叶一般。没一顿饭的功夫,敌兵就死的死,伤的伤,逃的逃,五千人马溃散无遗。
后,亲自率领百名白杆兵,渡河杀入重围,拼死救出了弟弟,抢回了哥哥的尸体。其后,朝廷任命秦良玉为把守山海关的主将,赐予秦良玉二品官服,并封为诰命夫 人,任命其子马祥麟为指挥吏,追封秦邦屏为都督佥事,授民屏都司佥事之职,还重赏了白杆兵众将士。
又过了十来年,起义军张献忠进入四川一带,年过花甲的秦良玉再次披挂上阵,风采不减当年。她率领白杆兵,连战连捷,解除太平之围,扼罗汝才于巫山,斩东山虎于谭家坪,使张献忠的军队在川地吃了不少苦头。然而,由于川地屡经兵灾,府库空乏,粮饷短缺,损失的兵力无法补充;而起义军部队势力强大,如潮水般涌进川蜀,整个战局上,官兵无法取胜。秦玉良万般无奈,只有退保石砫一地。这时京城已被李自成所率领的义军攻破,明思宗自缢于煤山,大明皇朝在风雨飘摇中终于彻底倒塌,李自成入主京城,张献忠则想牢牢控制住川蜀,以作为自己的据点。张献忠东征西战,几乎囊括了全蜀,却唯对石砫弹丸之地无可奈何。已六十八岁高龄的秦良玉,带着她手下历经百战的白杆兵,誓死抗拒,一直到张献忠败亡,起义军终没能踏入石砫半步。清顺治五年端阳节过后,七十五岁的秦良玉,在一次检阅过白杆兵后,刚刚迈下桃花马,身子突然一歪,溢然离开了人世,这次阅兵成为她与自己的白杆兵诀别的礼物。
从秦良玉的创建直到她去世那天,这支部队经历大小百余战,其中比较著名的有平播之战、浑河血战、收复四城(滦州、永平、迁安、遵化)之战等大战役。由此,白杆兵“遂著名海内”便不难理解了。