公元前259年，秦派王陵率军二十万兵伐赵都邯郸，王陵战至第二年，仍不能取胜，损失惨重，秦昭襄王于是想让白起接替王陵为帅，白起称病推辞。秦昭襄王改派王龁替王陵为大将，继续攻城，楚国援军赶到，秦军大败。秦昭襄王强令白起出兵，白起自称病重，秦王派遣范雎前来游说请求，白起仍称病不起。随着兵败的消息不断传来，昭王更迁怒于白起，命他即刻动身不得逗留。白起只得带病上路，行至杜邮，秦昭襄王以为白起“其意怏怏不服，有余言”，派使者赐剑命其自刎。
白起拿起剑，仰天长叹：“我对上天有什么罪过，竟落得如此下场?”过了好一会儿，他又说：“我本来就该死。长平之战，赵军降卒几十万人，我用欺骗的手段把他们全部活埋了，这就足够死罪了!”说完就自杀了。
为什么白起宁愿自刎也不愿意只会邯郸之战呢，难道是对40万赵军冤魂心生愧疚？其实愧疚只是非常小，几乎可忽略不计的一部分。
白起之所以不愿意指挥，是有其他的原因：
白起深深知道自己屠杀赵军，已然引起赵国军民一直敌视，倘若白起指挥，赵国必定军民一心，秦军阻力大增；此外，白起并不善于攻城战，白起的战略方针是以野战为主，主张消灭敌人有生力量，而不是拘泥于城池的攻略，邯郸之战更是彻头彻尾的攻城战；而且，邯郸守将乃是最善于防守的廉颇，白起本就讨不到什么便宜，外加上本来就知道楚国和魏国会有援军，攻城并非明智之举，白起知道此战几乎必败，自然不愿意指挥。
无论如何，白起因此而死，倘若指挥邯郸之战，或许白起常胜的人生就会被打破。
