大约2500年前释迦牟尼涅槃，弟子们在火化他的遗体时从灰烬中得到了一块头顶骨、两块指骨、四颗牙齿、一节中指指骨舍利和84000颗珠状真身舍利子，这就是佛祖真身舍利。
那么佛祖真身舍利是如何从印度来到法门寺的呢？ 经唐代僧人法琳考证，阿育王派出的一支传教僧侣带着真身舍利，在秦始皇时代来到中国。然而，秦始皇并没有接受这个来自遥远国度的宗教，失望的传教者离开咸阳，行进到美阳县附近。据说就在这里天空出现祥云，僧侣们相信这是佛祖的某种暗示，于是佛祖真身舍利就这样被埋在地下。多年以后，这里建起了一座寺庙——法门寺。
公元631年，岐州刺史张德亮来到法门寺拜佛。张德亮向来信仰佛教，对于法门寺藏有佛祖舍利一事，早有耳闻。在法门寺宝塔下面，他找到了释迦牟尼的真身舍利，并立刻将此事上奏唐太宗李世民。虽然唐太宗并不是一个虔诚的佛教徒，但这一次，张德亮报告了一个重要信息：“传说佛祖舍利，三十年一开，开则岁谷捻而兵戈息”。
唐太宗随即特批调用修建皇宫望云殿的木料修缮法门寺真身宝塔，并下诏开启塔基开示舍利。关于佛祖舍利种种灵异的传说，吸引着人们从各地赶来朝拜，原本并不显赫的法门寺，每天竟聚集了数千名朝圣者。
法门寺佛祖真身舍利面世30年后，唐太宗的儿子唐高宗下诏，将舍利迎接到东都洛阳的皇宫供奉。从此，每隔30年举行一次迎奉真身舍利的典礼，成为了唐代皇室的规矩。在迎奉舍利的大典上，与唐高宗并肩而立的是皇后武则天，武则天将自己的绣裙供奉给了佛祖。
武则天在丈夫死后成为帝国的新主人，这位女皇在生命的最后一年，再次迎奉真身舍利，但还没来得及送还法门寺，武则天就去世了。武则天的儿子唐中宗恢复了大唐帝国，为了送还真身舍利，唐中宗和他的妻子、儿女共七人，剪掉部分头发，入塔供养舍利。
然而，形式上的崇佛，并不意味着心灵的皈依。就在送还舍利不久，唐中宗被人毒死了，凶手就是当初一同落发的妻子和女儿。
公元7，也就是开元四年，一位叫善无畏的印度高僧来到长安，带来了印度佛教中一支重要的流派——密宗。不久，另外一位密宗高僧金刚智和弟子不空也来到长安，他们同样赢得了唐玄宗的礼遇，先后拜为国师。
不过，唐玄宗在位40多年却一反常规，没有在30年之期迎奉真身舍利。唐玄宗晚年，安史之乱爆发，唐玄宗逃亡四川。长达8年的战争，结束了开元盛世的一切，当年迈的唐玄宗回到满目疮痍的长安，皇帝已经是他的儿子李亨，是为唐肃宗。
硝烟未散，唐肃宗就做了一件他父亲忽略的事情，迎奉法门寺真身舍利入皇宫供养。
公元8，又到了30年的周期，唐宪宗按例迎奉舍利，这已经是唐代皇室第五次迎奉舍利了。不过对于皇帝的行为，并不是所有人都赞同。刑部侍郎韩愈就写下了一篇著名的文章《谏佛骨表》，并在大殿上奏称：“汉明帝时，才有佛法，此后乱亡相继，运祚不长。”听完此话，唐宪宗震怒不已，下令处死韩愈，经百官求情，韩愈被贬到偏远的潮州。关于韩愈谏佛骨一事，历来众说纷纭，有人说其实韩愈精通佛学，他反对的只是对佛的盲目迷信。
公元840年，唐武宗继位，他一反前朝作风，大举荡灭佛教。唐武宗年号会昌，由他发起的这场灭佛运动，史称“会昌法难”。唐朝多位皇帝尊崇迎奉的真身舍利，首当其冲成为灭佛运动的牺牲品。当灭佛行动还在进行时，唐武宗突然暴病而亡，唐代乃至整个中国佛教历史上最惨烈的劫难宣告结束。
又是一个30年，曾经强盛无比的大唐帝国已经如同垂死的病人，此时的皇帝唐懿宗有什么办法安抚动荡的国家呢？或许揣摩到了皇帝的心事，一个叫师益的高僧请求在法门寺地宫结坛作法。在没有佛骨的地宫里结坛作法，究竟有什么意义呢？对于这个有些莫名其妙的请求唐懿宗还是同意了。
然而，就在结坛作法过程中，师益在法门寺地宫西北角找到了佛祖真身舍利，原来佛祖真身舍利并未毁于会昌法难！那么，会昌法难最黑暗的一夜，究竟发生了什么？在僧澈撰写的志文碑里提到，在毁灭佛祖真身舍利时，砸碎的其实是仿制品。
公元873年春天，唐懿宗下诏迎奉法门寺佛祖真身舍利，一度中断的佛教大典将再度上演。这是唐代历次迎奉佛骨中最盛大的一次，皇室、官吏、僧侣、百姓竞相向佛骨供奉奇珍异宝。两个月后，礼佛盛典仍在进行当中，唐懿宗却病倒了，千疮百孔的大唐帝国，交到了一个12岁的孩子手中，他就是唐僖宗李儇。
公元873年冬天，唐僖宗下诏将佛祖真身舍利送还法门寺，京城百姓叹息道：“不知再见复在何时。”
当30年的周期再次来临的时候，却不见了虔诚的唐朝皇帝，因为曾经如同神话般强盛的大唐帝国，就在这个时候灭亡了，而法门寺地宫的秘密就这样埋藏了11。
