1900年，李鸿章奉召进京与八国联军谈判。9月底，在英、法、美、俄承认由奕匡、李鸿章来担任中方的议和人选后，其他国家也先后表示了认可。谈判开场比较顺利，当时谁也没有想到这场谈判会旷日持久地持续了1年。李鸿章提出两个谈判纲领，一个要驻军长留，一个想赔钱走人；一个妄想解除人家的武装，一个希望商业上给对方些便宜；一个要治罪，一个避重就轻，王顾左右而言它。李鸿章甚至大剌剌地提出要一一个别对谈，以期各个击破。中方提出议和大纲2天后，联军最高统帅瓦德西终于赶到北京，对李鸿章提出的议和大纲，这个武夫却比什么人都精明，瓦德西的态度是不给予任何的理睬。慈禧的问题是绕不过去的，为了确保慈禧不被判罪，李鸿章坚持要在条款上写明懿亲不加重刑。这时候中国国情四个字起了作用。李鸿章让对方明白，中国人以孝为本，以忠治国，太后为一国之母，千万要尊重。
《辛丑条约》签字仪式全家福：11 国谈判代表坐左边，清国代表坐右边。后面是各国代表的随从人员。地点在西班牙大使馆。
谈判双方几乎在所有问题上都对不上眼。李鸿章要先停火后议和，联军是先议和再停火。联军开出一长串人名要求杀、关、流放和没收财产。李鸿章认为应该严格区分，尽量按太后懿旨加以保护。谈判不欢而散，联军继续西进，并派兵进犯了清西陵和东陵，直逼张家口，向慈禧施加压力。联军司令瓦德西说，如果中国再不提出令各国满意的决定，联军就要进攻陕西，去捉拿真正的祸首！接下来就是打心理战，慈禧在西安天天心惊肉跳等消息，以首祸当议己，常悁栗不自安。她一日不见京电，便觉无措。然每一见电，喜少惊多，实令胆怯。11月21日，她电问李鸿章：列强所索各条是何端倪，曾否见询，有无万不能行之事，。她对和谈的态度非常坚决：大局攸关，款议可成不可败，两害取轻。
