皇帝是中国帝制时期最高统治者的称号。在上古三皇五帝时期，中国的最高统治单称“皇”或“帝”，如羲皇伏羲、娲皇女娲、黄帝公孙轩辕、炎帝神农等。从夏朝第二任君主启开始至秦帝国之前，最高统治者称为“王”，如夏桀、商纣王、周武王、周幽王等均是王，也称作天子。
秦王嬴政统一中国之后建立秦帝国，嬴政认为自己“德兼三皇、功盖五帝”，故而创立“皇帝”一词作为华夏最高统治者的正式称号。嬴政成为中国第一位“皇帝”，史称“始皇帝”。自此之后“皇帝”取代了“帝”与“王”，成为此后两千年来中国封建社会最高统治者（即“天子”）的称呼。“皇帝”也简称“皇”或“帝”。近代以来，“皇帝”也是对部分西方国家的君主和其它强大帝国的国君的翻译，目前的君主制国家中，只有日本天皇还保留帝皇的称号。
