中国有“贵人语迟”的说法，孩子到了2岁或3岁，仍然没有开口说话，同时面部缺乏表情，很少哭闹，表现得异常“乖”。家长这个时候就应该考虑孩子是不是患有自闭症了。
“贵人语迟”出自论语的“贵人语迟，敏于行却不讷于言，泰山崩于前而色不变，麋鹿兴于左而目不瞬”。它的原意是指很多有谋略的人不善言谈却心中有数、行动迅猛，又称“贵人不出语”，但在民间演变到后来，就衍生出小孩说话晚，可能是‘贵人’的意思。而事实上，所谓“贵人语迟”的说法是毫无科学根据的。虽然大部分孩子的“晚开口”属于正常范畴，仅仅因为孩子语言发育稍晚，可能与先天遗传、周围环境、父母语言行为等有关。但如果孩子在两三岁时仍然不会说话，可能是由各种异常疾病导致，如智力低下、自闭症等。
近年来，智力低下、自闭症儿童发病率越来越高，大约每千名儿童中就有1名自闭症或智力低下儿童。说话晚和语言障碍是很多自闭症和智力低下患儿被发现的首要症状，由于许多家长对自闭症和智力低下的了解甚少，导致不少早期就患上自闭症和智力低下的儿童延迟了治疗，康复难度也大大提高了。细心的家长应在养育孩子的过程中注意孩子的言语发育，及时发现异常，及早进行干预，以免使语言发育迟缓、智力低下、自闭症的儿童失去最佳治疗时期。
当发现孩子患有自闭症，首先要找到其患病的原因：
1、新陈代谢疾病：如苯酮尿症等先天的新陈代谢障碍，造成脑细胞的功能失调和障碍，会影响脑神经讯息传递的功能，而造成自闭症。
2、遗传的因素：20%的自闭症者中，他的家族可找到有智能不足、语言发展迟滞和类似自闭症的。此外，自闭症男童中约10%有染色体脆弱症。
3、怀孕期间的病毒感染：妇女怀孕期间可能因麻疹或流行性感冒病毒感染，使胎儿的脑部发育受损伤而导致自闭症。
4、脑伤：包括在怀孕期间窘迫性流产等因素而造成大脑发育不全，生产过程中早产、难产、新生儿脑伤，以及婴儿其因感染脑炎、脑膜炎等疾病造成脑部伤害等因素，都可能增加自闭症机会。
5、环境因素：早年生活环境中缺乏丰富和适当的刺激，没有教以社会行为。或长期处在单调环境中的儿童，会用反复动作来进行自我刺激，对外界环境就不发生爱好。
