我国的“四大发明”对我国和世界的经济和科学文化的发展起了巨大的作用。
我国隋末唐初有个医学家孙思邈，在他所著的《丹经内伏硫磺法》一书中，写了使硫磺伏火的方法：取用硝石、硫磺各二两研细，再加上三个炭化皂角子，这样就能烧起焰火。这大概就是我国最早配制火药的方子了。许多事实都证明，在唐朝(公元6～907年)，我们的祖先已发明火药了。
火药常用于采矿、水利工程、修筑铁路、公路，也用于农田基本建设及军事工业，还用来制造我们日常生活中喜闻乐见的焰火和鞭炮。
火药在军事上的应用最初是在宋初。冯义升、岳义方等人用火药制成了火药箭，并加上引线，点燃引线后，用弓射向敌阵，以燃烧攻击敌方，这属小型的火药武器。大型的火药武器当时叫火炮，是将火药包做成便于发射的形状，点燃引线后，由抛射机抛向敌方，其威力比火药箭强。
火药用做武器，最早的确实记载见于宋初曾公亮等编写的一本军事书《武经总要》(公元1044年)，不仅写了火药箭的制法，还记下了当时的三种火药配方。
北宋末年，人们创造了“霹雳炮”。公元1126年，金兵进攻开封时，李刚就下令用霹雳炮击退金兵。随后又出现铁火炮。到元代已出现用铜和铁铸的筒式大炮，当时是威力最大的火药武器，被尊称为“铜将军”。现保存在历史博物馆的最早的“铜将军”是公元1332年造的，它是已发现的世界上最古老的铜炮。
早在唐朝，我国与阿拉伯、波斯等国家通过海上贸易，往来频繁，硝石随同医药及炼丹术由我国传到外国。当时，埃及人把硝石叫做“中国雪”，波斯人把硝石称为“中国盐”，但他们仅知道用硝石来炼丹、治病和做玻璃。直至公元1225年～1248年，我国的火药才由商人传入阿拉伯国家。欧洲人在13世纪后期通过翻译阿拉伯人的书籍才知道了火药。随后，火药武器也经阿拉伯国家而传入欧洲。
