《后汉书·光武帝纪》李贤注载：“宫刑者畏风，须暖，作窨室蓄火如蚕室，因以名焉。”
大体来说，古代阉割术大致有两类四种，一类是动用刀具的切割之法。此类方法中的第一类是“尽去其势”，即用金属利刃之类的器具将包括阴茎和睾丸在内的男 性生殖器完全割除。但这个阉割过程非常残忍，被阉割者会因失血过多或过于疼痛而长时间昏迷或死亡。当时的止血杀菌措施也极为简单，常用之法即“以灰火傅 之”。
第二种动用刀具的阉割术是用利刃剖开阴囊，剥出睾丸。用此法阉割不需要完全割除生殖器官，也可达到同样目的。这两种方法属于外科 手术法。中医外科学不发达，其阉割术水平尚属低下，甚至很难说其技术是否超过了当时酷刑的操作水准。当然，在这样的技术条件限制下，仅在医学意义上说，被 阉割者的基本权利也难以得到保障。
第二类的阉割术则是不用刀具的渐行性手术。此类方法的第一类是“绳系法”。所谓绳系法是在男童幼小 时，用一根麻绳从生殖器的睾丸根部系死，这样便不影响男童溺尿，其睾丸却因得不到供血供氧而丧失功能。第二种渐行性手术即所谓的揉捏法。通常的做法是，男 童幼小时，由精通此术者每天轻轻揉捏其睾丸，幼童渐而适应后，再加大手力，直到睾丸完全受挤压坏死。
但是，绳系法和揉捏法都有后患。专 将睾丸割去或捏碎，如果是业已发育之人，当事人可避免授精，但仍有性欲，其淫乱宫廷的能力仍在。据说，这种阉人有的性能力反而更加耐久强劲。因为有此后患 存在，所以，宫廷对此类人多不喜欢，皇宫需求的压力，迫使业内人士更普遍地对阉人采取全部割除法，不留隐患。
在古代相对落后的医疗技术条件下，阉割手术的死亡率较高。明代天顺年间，镇守湖广贵州的太监阮让，一次精选了虏获的苗族幼童1565人，将他们阉割后准 备悉数呈送朝廷。但由于手术和医疗技术条件简陋低劣，幼童疼死或感染死亡者达329人，死亡率近20%。以后，阮让又重新买进一批幼童加以阉割，以补上死 亡之数，继续呈送朝廷。
阉割太监的都是些什么人呢？据清末宦官回忆，北京城有两个有名的阉割世家，俗称“厂子”。一家是南长街会计司胡 同的毕家，另一家是地安门外方砖胡同的“小刀刘”。主持这种事情的都是朝廷认可的世传家族，有六品顶戴的待遇，俗称“刀子匠”。北京两家的阉割术各有绝 招，但技艺不外传，只是父子相授，所以外界难知其详。
依据惯例，要求做阉割手术的家长往往带着他们十岁左右的幼童见到相关人士，这些人 要反复考察大人的意愿，直到家长完全答应才决定施行。手术过程较为简单，儿童通常被人领进一间密不透气的地下室，腿悬大梁，身子略不平行，头微朝下。手术 不使用麻醉药物，但是，手术师身旁各立两人，专门给小孩子讲故事，以分散儿童的注意力，权作精神麻醉药。
手术师有特制的银制手术刀具， 手术完毕后，手术师用白蜡油涂在冒血的伤口上，并在蜡油上撒些胡椒粉，以起止痛作用，再将一根细麦杆插入了儿童尿道，起导尿作用，也是作为避免尿液触及伤 口的一根导尿管。以后数月，就要用它作为导尿的尿管。阉割后的太监，就好比出水系统被割掉了水龙头，水也就不会顺顺当当地流出来，也许会不规则地流出来， 水花四溅~~所以，坐厕也就成了他们的唯一选择，否则，他们经常会尿的到处都是。
