南京方山定林寺距今已有1500多年历史,属于金陵名刹、金陵四十八景之一。历史上,定林寺分为“上定林寺”、“下定林寺”两处。宋景平二年(4)“慧觉”于南京钟山创建“下定林寺”,刘宋元嘉十六年(439年),外国高僧竺法秀(昙摩蜜多)在南京钟山紫霞湖一带建“上定林寺”,文艺评论家刘勰皈依佛门后,依止大学僧“僧佑”十余年,所著不朽巨著《文心雕龙》即完成于上定林寺。
根据史籍记载:佛陀涅槃后,有两颗佛牙舍利留存世间,一颗传入锡兰(今斯里兰卡),一颗传入当时的乌苌国,后由乌苌国传到于阗。五世纪中,南朝高僧“法献”游于阗,把佛牙带到南齐首都建康(今南京)上定林寺佛牙阁里,广受四方佛徒朝拜,这颗佛牙便供养在北京西山八大处灵光寺佛牙舍利塔里。南宋孝宗乾道时 (1164~1173) ,高僧善鉴将“上定林寺”匾额移至方山,重建定林禅寺,与南京钟山上定林寺在子午线上南北正对,同时建定林寺塔,此塔已有800余年历史,专供佛像,不能上人。
据清同治《上江两县志》称:宋乾道间,善鉴和尚因钟山定林寺废,便募资建寺于此,沿袭寺名。塔建于乾道九年,高十三米。底层特高,南面开门,另三面各有佛龛,塔刹和腰檐已毁。此后,远近信徒、施者接踵而至,佛殿﹑法堂﹑僧房次弟建成。
据《金陵梵刹志》记载:全国佛寺“轮藏”之祖——傅(翕)大士即在方山定林寺建轮藏并广为-,(史载傅翕与禅宗初祖菩提达摩、宝志共尊为“梁朝三大士”)。同时,南朝梁武帝萧衍时,来自天竺的达摩祖师留在建康期间,曾到方山定林寺举行佛事活动,方山至今尚保留有“达摩崖”等历史古迹,为禅宗之祖达摩偃坐之地,故此,在佛教界有“南定林、北少林”之说。另载,定林寺曾于元至治年间(1321 ~13)和明天顺年间居士朱福宝及其诸子重建(1457 ~1464年)两次大修后,随后即遭到破坏,至清同治年间寺庙已毁,至太平天国时,更被毁殆尽,清光绪间,由世称“道明师祖”的僧人向四方化缘重建,增其旧志,规模宏大。
而不幸文革期间,寺遭劫毁,仅塔尚存,目前为南京历史最久的楼阁式硬塔,塔高约14.50米,为七级八面仿木结构楼阁式砖塔,底层较高,边长1.46米,直径3.45米。1982年,方山定林寺塔被公布为省级文物保护单位,在世界著名的斜塔中,意大利比萨斜塔倾斜度为4度,苏州的虎丘塔倾斜度为3.5度,而经过纠正的方山定林寺斜塔斜为5.3度,《新华社》11月5日称:定林寺斜塔至今仍堪称世界第一斜塔。