三叉神经痛的主要表现是在三叉神经某分支区域内，出现突发突止的极为剧烈的疼痛。疾病的早期一般发作次数较少，持续时间较短，间歇期较长，但随着疾病的发展，发作愈来愈频繁，间歇期亦缩短。病程可呈周期性发作，每次发作可持续数周或数月。
三叉神经痛为何会出现反复发作呢？目前认为本病的病因及发病机制尚不明了。可能的致病原因为：
(1)脑干三叉神经束核和感觉核的异常兴奋性放电。
(2) 三叉神经感觉根或半月节或三叉神经周围支受到压迫或损害发生脱髓鞘性变；如解剖结构异常，血管畸形、骨孔压骨膜炎症、动脉硬化等。
(3) 丘脑损害。
(4)上、下颌骨的病理性骨腔。病因虽然是多方面的，但最终是导致颅脑细胞异常放电，出现三叉神经脑干细胞诱发电位，疼痛发作。诱发电位受轻微的刺激即发产生，甚至可自发，所以三叉神经痛常反复发作，难以根治。
