西汉的麒麟阁、东汉的东观（gu_n）都是禁中藏书之所，皇帝命别的官员入掌其事。
东汉置秘书监，太史令仅掌天文历法，无修史之职。
史书的修撰，由皇帝临时指定文学之士在东观进行，称为著作东观。
汉宣帝召集名儒讲经于石渠阁，汉章帝召集名儒讲经于白虎观，此时为侍讲之始，有讲郎之称。
记载皇帝的言行，（修起居注）多由宫内女史担任，也有皇后亲自撰写。
隋唐时以中书省之中书舍人掌制诰（撰拟诏旨）之职。
中书舍人的职称，有多次的改变，隋至唐初称内史舍人、内书舍人，武则天时称凤阁舍人，简称舍人。
翰林院之设，始于唐代，本为各种文艺技术内廷供奉之处，文学之士只是其中的一部分。
唐玄宗初置翰林待诏，又改为翰林供奉，后改为学士，置学士院，入院的称翰林学士。
唐代的秘书省曾改称兰台、麟台。
北齐始设史馆，唐太宗以史馆为宰相兼领职所，称为监修国史。
唐又在门下省设起居郎，掌修起居注之事。
唐初置弘文馆，掌四部书及其他图籍。
开元年间，又设集贤殿书院，以宰相一人为学士，掌刊辑经籍、撰集文章，缮写御本等。
弘文馆、集贤殿书院的学士也受命参与机密，草拟诏旨。
中唐以后，皇帝对学士的礼遇，常超过宰相。
宋代对学士尤为重视，学士院改称翰林学士院，或称翰苑、禁林，因地在宫禁，待遇优异，号称玉署、玉堂。
北宋沿唐制，以史馆、昭文馆、集贤院为三馆，通名崇文院。
后又在此中建秘阁，设龙图阁、天章阁等十一阁，分藏太宗等皇帝的御书和御制文集。
三馆和诸阁，通称馆阁。
馆阁之选，皆天下俊杰，必试而后命，一经此职，遂为名流。
明代将制诰、著作、修史、图籍等职都合并于翰林院，别称词林，从此翰林才成为文学之士的专称，翰林院也正式成为外朝官署。
清初置文馆，处文学侍从之臣，称为文馆大学士。
后改文馆为内三院，即内国史院、内秘书院、内弘文院。
内国史院掌记注皇帝起居、诏令，收藏御制文字内秘书院掌撰拟对外文书及敕谕、祭文等内弘文院掌注释古今政事得失，为皇帝进讲，为皇子侍讲。
