辣椒原产于墨西哥，在明代时期的末年才传入到中国，随着大航海时代的推进为被传播开来。根据史料的记载，贵州、湖南一带最早开始吃辣椒的时间在清乾隆年间，而普遍开始吃辣椒更迟至道光以后。
辣椒在中国各地普遍栽培，是中国境内最晚传入却用量最大且最广泛的香辛料。明《草花谱》记载了“番椒”，最初吃辣椒的中国人都在长江下游，即所谓“下江人”。辣椒最先从江浙、两广传进来，但是没有在那些地方被充分利用，却在长江上游、西南地区泛滥起来。到了清代嘉庆以后，黔、湘、川、赣几省已经“种以为蔬”。
辣椒传入中国主要有两种路径，一是通过著名的丝绸之路，即从西亚进入新疆、甘肃、陕西等地，率先在西北栽培二是经过马六甲海峡进入南中国，在南方的云南、广西和湖南等地栽培，然后逐渐向全国扩展
