3000多年前年的阿拉伯人，将波斯湾来的珍珠，印度来的香料、布匹、刀剑，中国来的丝绸，埃塞俄比亚来的奴隶、猿猴、象牙、黄金、鸵鸟毛，从阿拉伯半岛西南部转运到西方的市场上去。因为西方人这些奢侈品的爱好逐渐增强，而且南方阿拉伯人垄断了这些奢侈品的贸易路线，价格不断提高，赚得盆满钵满。 阿拉伯半岛也分北方人和南方人，北方大半是游牧民族，南方大半是定居，古代以财富闻名于世的是南部的阿拉比亚人。南部阿拉比亚出产“乳香”，这是寺庙祭祀和制香尸的必需品，是古代地中海世界最有价值的货物。只有南阿拉伯出产，因此价格昂贵。罗马曾为了得到这些香料，派远征军进攻阿拉伯，结果大败而归。 古希腊和古罗马的著作家都将阿拉伯描述成一个富足、奢侈的地方。西方人一直以为乳香和其他香料都产自南部阿拉伯，但事实上，乳香确实产自南阿拉伯，而桂皮、肉桂等其他香料和奢侈品，是阿拉伯人从印度和埃塞俄比亚贩运来，然后高价转卖给西方，为了独占香料买卖，阿拉伯人隐瞒了货物的来源。 但自公元1世纪开始（相当于中国的东汉时期），西方逐步开始与阿拉伯人竞争海上霸权，罗马商船进入之前被阿拉伯人垄断的红海贸易路线，并开通了与印度的贸易，罗马人才发现原来一直以为是阿拉伯出产的一些香料，是阿拉伯人从印度低价买来后高价卖给他们的。除了罗马参与了贸易竞争外，阿拉伯半岛本土犹太教与基督教互相倾轧、以及后来受外国人统治，多种原因最终导致南阿拉伯人商业的衰落。 伊斯兰教诞生后，世人对这个半岛的兴趣都转移到了伊斯兰圣地麦加、麦地那等北方地区了，那个被西方人描述为富庶的南阿拉比亚，已不再被世人所关注了。
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孟晖：石油发现之前，阿拉伯的富庶“自古以来”
