园林的基本要素是叠山、理水、建筑、花木，而苏州古典园林却要多加一个元素，那就是文人和文化，苏州园林是文人写意山水园。
苏州园林的文人元素体现在园中各处物质载体，更体现在苏州园林的园主们，本身都是有着深厚文化修养的文人，其中大多数都是进士，甚至状元。
以列入世界文化遗产的九个园子为例，其中八个园主都是学富五车的文人。
苏州宋代园林沧浪亭，1045年罢官来到苏州建成沧浪亭的苏舜钦，是1034年进士，他还是当时知名的诗人、文学家。
建于1342年的狮子林，第 一位主人惟则法师虽然是方外之人，但写诗也出手不凡，“鸟啼花落屋西东，柏子烟青芋火红。人道我居城市里，我疑身在万山中。”
狮子林在清朝出了一位状元，黄轩，1736年出生在狮子林内，1771年中了状元。虽然黄轩考籍在老家安徽休宁，不算在苏州状元之列，但他确确实实是狮子林走出的状元郎。
网师园传说中的首任园主史正志，是1151年的进士。第 二任园主宋宗元自己虽然只是个举人，他的姐夫了不起，彭启丰，1727年状元，祖父彭定求1676年状元，彭启丰女婿庄培因1754年状元，庄培因的曾孙女庄德华嫁给了盛宣怀⋯⋯
1509年建了拙政园的王献臣，是1493年的进士，这一届的状元是苏州昆山的毛澄。
拙政园建成后的1533年，“明四家”之一的文徵明对着园景，一笔笔画出了《拙政园三十一景图》。
而之后的历任园主，也多是文人，其中1870年入驻的江苏巡抚张之万，是1847年的状元。
1559年，袁祖庚回到苏州建起了醉颖堂，就是现在的艺圃。袁祖庚是1541年进士，这一届的状元是苏州人沈坤。而艺圃的第 二任园主文震孟，是文徵明的曾孙，还是16的状元。第三任园主姜埰，是1631年进士，这一届，苏州人吴伟业（梅村）为榜眼。
1596年建成的留园，园主徐泰时是1580年的进士，这一届的主考官是我们苏州状元申时行。第 二任主人刘恕虽然只是举人，却是书画家、鉴赏家、藏书家。第三任主人是1844年的进士盛康。
小小的环秀山庄，历史上先后有两位园主是状元，一位是1562年的状元的申时行。还有后来的毕沅，他是1760年的状元；
1876年落成的耦园，园主沈秉成是1856年的进士，这一届的状元是我们常熟人翁同龢。
以上八个园子，加上位于吴江同里的退思园，就是苏州被列入世界文化遗产的九所名园。
没有列入名录的园林同样可圈可点。
比如怡园，园主顾文彬是1841年的进士。
比如现在已经消失了的园子，就是东庄。东庄主人是1472年的苏州状元吴宽，沈周为他画了《东庄图》。沈周题诗“赠君耻无紫玉玦，赠君更无黄金棰。为君十日画一山，为君五日画一水。”情深意厚。
还有洽隐园园主韩馨，八岁就能作擘窠大字，山塘街上五人墓的“五人之墓”四个大字，就是韩馨八岁时写的。园内有“韩慕庐先生手植藤”，韩慕庐就是韩菼，他是1673年的状元。
苏州园林里的状元进士足迹比比皆是，这是苏州古典园林傲立于世的资本，也是苏州人的骄傲。
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