拍胸舞主要流行于闽南地区，许多迎神赛会上，常可以见到他们的表演。传统的拍胸舞阵一般为5～9人，舞者赤裸着上身，下身着短裤或束腿的长裤，赤脚或穿草鞋，头上戴着一草索编的草箍，草索在额前伸出一小段如蛇头，末端扎以红绸条或红髻索，整个草箍犹如一条盘于头顶的蛇，形似乞丐，故拍胸舞也俗称为“乞丐舞”、“打猴拳”。
相传拍胸舞源于梨园戏《郑元和》中的一个情节：即郑元和在烟花院将金钱用完后，便被鸨母李妈逐出门，无奈他只好流落于乞丐队伍中。他在卑田院与乞丐为伍，以编唱《莲花落》等小曲乞讨为生，随行的乞丐则跳拍胸舞以配合之。所以，过去的拍胸舞阵，其中有一人扮演郑元和，他颜容憔悴，衣衫褴褛，手执拍板而唱《莲花落》等小调，其他四人则为乞丐装扮，他们赤裸上身，头戴草箍，赤着脚，在郑元和所唱的南音《莲花落》、《三千两金》等乐曲的伴奏下，双手依节奏拍打胸膛、大腿等处，用双肘夹拍腋窝，头部微微地晃动，神态诙谐，时而上跳，时而下蹲，做出种种跳跃、旋转、颠动等动作，，风格既雄浑粗犷，又明快酣畅，舞者的脸上充满无忧无虑的欢笑。
郑元和，唐代(748年），祖籍荥阳。天宝年间随父郑仁仰任常州刺史迁居毗陵（无锡）三皇街。郑元和少年天资聪慧，其父常以“吾家千里驹”自豪。不到二十岁就通过了地方的科举考试，取得入京参加会试的资格。在京城结识了妓女李亚仙，并且相爱，与李亚仙形同夫妻，如胶似漆。
两人因热恋而贻误考期，郑元和所带资财耗尽，被鸨母驱逐流浪街头。郑元和贫病交迫，幸被东肆主所收容，教他学唱挽歌。一日，东西两凶肆比赛挽歌，郑元和登台歌唱，恰被他上京任职的父亲认出。郑父憎恨元和的堕落，把他打至气绝，抛尸郊外，被路过的乞儿救活，于是沦为乞丐。
李亚仙情深意重，不顾鸨母阻挠，毅然赎身，寻得郑元和并与郑生同居，决心挽回郑公子。郑元和“败子回头”，终于在天宝十年，高中“名列第一”，授成都参军之职。与此同时，郑父移官成都府尹兼剑南采访史，李亚仙之节行使郑父深受感动，欣然认媳，父子和好团圆。
李亚仙谨守妇道，相夫教子，侍奉公婆，博得官民赞羡。757年，封为汧国夫人。
