《西游记》在中国家喻户晓，老幼皆喜，尤其是书中的四位主角和那匹马。更是被人们熟知。那么历史上真实的唐僧取经，和这四位师徒，是怎么回事呢？在关于记载西游传说，的最早两张壁画中看，只有唐僧、猴行者，和一匹马。
唐僧的原型早已家喻户晓就不多了，先从这匹白龙马开始。
马，自古就是交通工具，任由人驱使，而龙又是帝王象征，高不可攀的贵族。两者反差如此之大，却又被统一起来，不得不说，这是吴承恩的一个绝妙创意。但据玄奘法师的《大唐西域记》中的记载，里面有许多龙的故事，其中一条龙是住在古印度河里，本是个巫师，由于当地百姓对其不敬，他就经常祸害人。佛祖知道后，对他讲法，感化了这龙。故而有学者指出，佛教传入中国以后，由于佛教和印度关于龙的传说很多，所以中国神话中的“贵族龙”，就变得庞杂起来。但无论怎样，这个古印度的传说，还是出现在了《西游记》中，只不过由如来，变成了观音。
那么孙悟空呢？这个就太敏感和复杂了，大致又三种主流观点。首先是鲁迅先生在《中国小说史略》中提到唐传奇《古岳渎经》时，说楚州刺史李汤，在龟山（江苏盱眙）的淮水中看到一条大铁链，教人用牛去拉，结果拉出一只大猿猴，上岸后四处咆哮，下得人都四散而逃，后来又跳入水中，再也不见踪影。但当时并没有人知道这是一只什么怪物。
后来李公佐（“南柯一梦”就出自他的手笔）在太湖的石洞中找到一本《古岳渎经》，里面说上古的淮河水神无支祁——“形若猿猴，缩鼻高额，青躯白首，金目雪牙”，被治水的大禹用锁链制服，压在桐柏山下，后来又顺水而下迁移到了龟山。这才知道李汤遇到的是无支祁。
但胡适博士就摇头，表示孙悟空的原型，是印度史诗《罗摩衍那》中有一个神通广大、智勇双全的猴神“哈奴曼”。
但不久后，就又出现了一个新说，孙悟空的原型，是玄奘在甘肃收的“临时弟子”胡人向导石磐陀。他曾经帮助玄奘，后来又突发歹意，想向玄奘下毒手。这些描述似乎都和《西游记》当中的孙悟空符合。而且石磐陀是胡人，出了家就是“胡僧”，胡僧与“猢狲”音近，这就和孙悟空更接近了。由于石磐陀是甘肃出家的，因此有人就据此分析“孙悟空”是“甘肃人”。
猪八戒则要简单的多。八戒这个法号，是三国时期的高僧朱世行的法号，朱八戒是中国第一位取经的和尚。唐玄奘都应尊称其一声：前辈高僧。那么为何变成了猪八戒？这就要说说，藏传佛教里的一位“欢喜天”。有两种形象：一是男女两神合抱，二是象、猪二神的合抱。在元代，由于藏传佛教的影响，猪具有了佛性，故而合而为一，猪八戒才成了一个喜爱美女的色和尚。
最后的沙僧，《大唐三藏法师传》中，有一个灵异故事，说玄奘梦见一个大神，身长数丈，手执戟麾，这个出现在玄奘梦中的大神被认为是沙和尚的原型。而流沙河还真有这个地方，是一片戈壁。当年玄奘出得凉州后，一片横亘800里的大荒漠，就横在其眼前。
