清朝康熙年间，在河北有个名叫文峰的书生打算进京赶考。文峰从小便是一个诚实善良之人，是附近有名的“热心肠”，喜欢助人为乐。
赶赴京城之路的时候经过一个客栈，此时正是炎炎夏日，文峰便在这间客栈驻足，要了一壶凉茶来解渴。正在他喝茶的间隙，突然看见一个老人推着一辆木车向客栈赶来，刚到客栈门口，老人突然一下子栽倒在地，不省人事。
文峰赶紧跑过去将老者扶起来，看样子，他是中暑了。于是跟掌柜的要了些凉水，在老者脸上轻轻洒了几滴，还把自己的凉茶喂给老人喝。不一会儿，老人醒来，连声向文峰道谢。
相逢便是缘，文峰笑着说：“举手之劳，不必客气。”于是两人坐在一起要了顿丰盛的饭菜吃了起来，两人边吃边聊。文峰这才知道这老人是顺天祥商号的老掌柜，这次是要去京城进货。顺天祥商号在本地挺有名气，生意做得非常红火。文峰问道：“这么大的商号，办货为什么还要您亲自去办呢？”
老掌柜叹了口气，只说了声：“家门不幸！”便独自喝起闷酒来。
客栈已经客满，没有空余的房间，文峰见老掌柜可怜，就邀请他住自己的房间，自己打个地铺便是了。老掌柜盛情难却，就同意了。
两人吃过晚饭，洗漱完毕正准备休息，突然，有个人影在窗外一闪。老掌柜脸色大变说：“文老弟，请你帮我照看一下床上的那个箱子，那可是我这次进京上货的全部银两！”说完，匆匆走出了客房。
窗外那个人是谁？为什么杨掌柜如此紧张？文之栋满肚子都是问号，他弯腰察看那个大木箱子，如果箱子里如杨掌柜所说装的都是银两，那么至少也有几千两！俗话说生人面前不露财，杨掌柜却把这么多钱托付给他，这让文峰非常感动。他不敢离开房间半步，唯恐出现闪失，对不起老掌柜的信任。
半夜时分，文峰实在困得不行，不知不觉睡了过去。突然听到院子里有人高声呼喊：“不好了！着火了，赶快逃命啊！”文峰惊醒，大火已经烧到了房门口。他想带上箱子逃命，可箱子实在太重，一个人根本搬不动。情况紧急，他只能先逃命。
大火过后，文峰心里惦记着老掌柜的箱子，马上赶回客栈去找。可眼见客栈已烧成一片废墟，哪还有箱子的踪影？而这老掌柜也消失了踪影，一连几天都没出现过。
受人之托却将人家贵重的宝箱弄丢了，文峰感到十分愧疚，一连几天都在瓦砾堆里寻找。人们都劝他不要找了，都说又不是他贪污了这宝箱，情况紧急，老掌柜知道了也不会怪罪他的。
文峰不肯离去，执意坚持寻找。几天后，挖遍了这残桓断壁，终于发现了那宝箱。文峰大喜过望，连忙把宝箱出来，打开一看，他却惊呆了：这里哪有什么黄金白银，是一整箱的石头！难道黄金都变成石头了？
文峰思来想去决定去找老掌柜说明原因，不然这谋财的罪名自己可是在担当不起。一路打听，他找到了顺天祥商号，可是在这里并没有看到老掌柜。迎接他的是老掌柜的儿子杨硕，文峰将那黄金变石头的事情一五一十告诉了杨硕。
谁知这杨硕两眼一瞪，反说是文峰谋财害命，不仅贪污了黄金还害死了父亲！于是将文峰绑着送到了官府。文峰这才是有苦说不出啊！
这县官是个贪官，私下受了杨硕的钱财。于是不分青红皂白将文峰打入大牢，并判决他三日后问斩！
好心不得好报，文峰绝望了，仰天长叹：“天哪，我文某人一片好心，怎么换来这么个结果啊？”
行刑那一天，突然，刑场外面有人高喊：“刀下留人！”来的竟是失踪多日的老掌柜！文冯一见老掌柜，立刻声泪俱下地说：“老掌柜，你可回来了！我对不起你啊！”
老掌柜说：“文先生可千万不要这么说，你是我见过最清白的读书人，别说是一箱银子，就是十箱八箱，也买不来你这颗金子般的心啊！”接着，他走到杨硕面前厉声说，“你这个畜生，还不低头认罪！”
杨硕一看到父亲，立刻吓得面如死灰，战战兢兢地说：“你……你怎么没被烧死？”
原来，杨硕并不是老掌柜的亲生儿子，老掌柜一生无儿无女就收养了一个孩子。谁知这孩子从小不学无术，长大后总想着将商号占为己有，老掌柜早有发觉。这一次，他趁老掌柜外出进货，就勾结歹徒火烧客栈，企图让老掌柜葬身火海。那天晚上，老掌柜在客栈窗外看到的人影就是杨硕，他猜到这个养子很可能要对他下毒手，于是，他机警地躲了出去……
铁证如山，杨硕不得不低头认罪，县官不得不将他抓起来，然后释放了文峰。
老掌柜将文峰接到家中惭愧地说道：“文先生，实在对不起，那天晚上在客栈我欺骗了你。实话告诉你吧，那个箱子里装的全是石头，根本就不是什么金子！当时我觉察到窗外有人偷听，就故意那样说的，没想到却害了你啊！”
接着老掌柜又真诚地说道：“我老了，又无儿无女，如果公子不嫌弃，我想认下你这个干儿子来继承我的家业！请你千万不要推辞！”
没想到自己的真诚竟然换来这么好的福报，文峰见老掌柜情真意切，点头答应了他。
不日之后，老掌柜亲自送他去京城赶考，好在没有耽误考期。就在这一年，文峰凭借着自己的才华考取了进士，他那真诚清白的行为在当地也成为了百姓茶余饭后的美谈……
