身为消防队的队长，麦克尔(约翰·特拉沃尔塔 John Travolta 饰)无疑是队员们心目中的精神领袖，在他的领导下，队员们一次又一次出色地完成了火警出警任务。
麦克尔的门下有许多优秀的“徒弟”，其中要数杰克(杰昆·菲尼克斯 Joaquin Phoenix 饰)最令他自豪。对于麦克尔来说，正直勇敢的杰克正是他希望寻找到的接班人。
可是，杰克也有自己的烦心事，繁忙而又危险的工作让他和妻子之间的感情出现了问题，与此同时，同事兼好友的意外牺牲也让杰克开始考虑是否应该换一份工作。
就在这个节骨眼上，又一场大火燃烧了起来，不同的是，这一次的杰克并非施救者，而是等待获救的被困者。面对着汹涌恐怖的火焰，看着同火灾奋勇斗争的同行们，杰克找到了生命的意义。
杰克(杰昆·菲尼克斯 饰)还能记起他第一次来到49纵队报到时的情景：他那时候初出茅庐，战战兢兢，同时用充满抱负，坚信可以通过自己的努力可以拯救更多被困火场的平民。接待他的是老消防员，纵队的队长麦克尔·肯尼迪(约翰·特拉沃尔塔饰)，他老成持重，风趣诙谐，他很喜欢这个新加入的小伙子。
在消防队成长的日子是快乐的，队友们就如同他的兄弟一样，无私地传授自己的实战经验，队长麦克尔是一名循循善诱的导师，更像一名慈祥的父亲。在工作中，队中温暖的气氛和随时准备冒险的职业精神都一直激励着杰克，在他们的带动下，他快速成长，并且在许多消防任务中展现出自己优秀的职业素养和敏捷的身手。
工作上一帆风顺的杰克开始遭遇到来自生活的难题，因为随时都要因为火警而离开家，他的妻子，莲达经常抱怨他没有更好地照顾她和孩子。而杰克对家人的爱和愧疚也深深地影响着他，在自己热爱的事业、亲密无间的队友和家庭之间，他必须要做出痛苦的抉择。
然而就在这时，他也开始接触到消防工作的另一面，他的一名队友在一次事故处理中不幸罹难。
面对队友的去世，悲伤和忧郁的情绪开始在曾经充满欢乐的49纵队中蔓延，麦克尔试图调整队员们的士气，但这谈何容易，他最看好的杰克也渐渐萌生了退意，这更让他感到一筹莫展。
杰克刚刚因为队友去世而对自己的工作和理想产生怀疑，正在这时，他却意外地置身一场罕见的高层大火之中。他由一名从前的拯救者变成了等待救援的人，在这短暂的时间里，他得以有了一次换位的思考，也经历了一次对事业，家庭和人生的重新思考。
在重新认清方向之后，他也意识到了自己的困境，楼层过高，氧气不足，他必须协同自己的伙伴，战胜这场来势凶猛的大火。
杰克和队友们渴望拯救每一个受难的人们，不论严冬酷暑，他们接到火警警报就会第一时间出现在出事现场。可是，每当琳达看到丈夫在电视报道中出生入死的惊险场面，心里免不了为丈夫感到担忧。杰克只要接手危险系数极高的任务，他就会用事先编好的谎言来欺骗琳达和孩子。
工作会随时夺走自己的生命，但是得到的报酬却与此极不相称，杰克对家人充满愧疚。一场前所未有的大火使杰克陷入困境，在迈克指挥队友们全力救助他的过程中，生命和家人、尊严和勇气一一浮现在他眼前，这次他会逢凶化吉吗？
他们生活在我们身边，他们是普通人，他们有妻子，有孩子，他们同样渴望快乐的生活。但在火中，他们有另外一个世界，他们以无比的勇气挽救他人的生命。
超人是需要换装的，蜘蛛侠是需要换装的，消防员同样是需要换装的。前者带给我们的是惊叹，而后者带给我们的是感动。
一块铁矿石不管是淬炼、冶炼，还是千锤百炼，先看它有没有灵性。“云梯49”显然是块通体散发着淳朴、真挚、激情气息的灵石，好莱坞这只巨匠之手把它锻炼成了一件打动人心、经得起岁月煅烧的光影精品。
