公元208年，曹操平定了北方后，不久后荆州太守刘表去世，曹操看到机会来了，于是马不停蹄开始向南方行军，当年九月，魏军抵达新野，刘备得知消息后，当即逃跑，荆州新太守刘琮投降曹操，进而拉开了赤壁之战的序幕。
此后，刘备同东吴孙权打成联盟，共同抗拒曹操。魏军主要来自北方，而南方多是湖泽，北方士兵不熟悉水战，只好用铁链将船只连接起来，让蜀吴联军看到机会，最终在赤壁火烧连船，魏军大败，曹操带领残兵游勇逃回北方。而华容道的故事，一直被后世认为是一个仁义的故事，关羽感念当初曹操的收留之恩，不顾刘备的命令，释放了曹操，最终曹操才得以逃生。
那么这个故事是真实的吗？其实《三国志·魏书·武帝纪》和《蜀书·先主传》都没有提及华容道的故事，而且关于赤壁之战也仅仅只有很少的篇幅，其中都没有提及关羽华容道释放曹操的事情。而这个故事到底出现在哪个朝代呢？在南北朝时期，南朝皇帝刘义隆看到《三国志》记载过于简陋，于是命令对《三国志》进行注解，这个故事才正式出现了。部分内容为：“公船舰为备所烧，引军从华容道步归，遇泥泞，道不通，天又大风，悉使羸兵负草填之，骑乃得过。羸兵为人马所蹈藉，陷泥中，死者甚觽。军既得出，公大喜，诸将问之，公曰：‘刘备，吾俦也。但得计少晚；向使早放火，吾徒无类矣。’备寻亦放火而无所及。”
这个故事虽然出现了，但是故事的主角不是关羽和曹操，而是刘备和曹操，说的是曹操在赤壁之战中大败后，带领剩余的部队想要往北方退，在华容道，看到华容道的地形，曹操笑着对部下说：“如何蜀吴在华容道设置伏兵，自己就见不到明天的太阳了。”曹操顺利通过了华容道，后知后觉得刘备派兵前来，虽然放了一把火，但是一点作用都没有了。
《三国演义》的作者罗贯中，把这个故事加到关羽身上，是为何深化关羽仁义的形象，只是为了艺术作品的创作。
