如今一提到湖北人，大家都会不知觉加一句，天上九头鸟，似乎这天然就是湖北佬的代名词。一般情况下，这是说湖北人聪明、精明。看看湖北出的名人，说此地人杰地灵是一点不为过。
另一位就当属屈原，只要是中国人都认识。还有一位名人，知名度也很高，那就是王昭君，中国四大美人之一。文学上的名人还有孟浩然，字画上当然要排上米芾。后来更是出了很多将军。不过，单看这些名人，怎么瞅似乎只是和聪明有沾边，但是论精明，好像有点遥远。
九头鸟是什么鸟，有啥含义？
史籍里说得很明白，一种怪鸟，有九首。屈原在《楚辞·天问》的“女歧”就写：“女歧无合，夫焉取九子？”女歧，古代传说中的神女，没有丈夫却是诞下九子。其实这是屈原的一句发问。只是在民间，这成了九头鸟的一个来源，这“九子”慢慢演化成“九首”。在常人看来，没有丈夫怎么会有小孩，那一定是夺来的，于是对这位神女产生畏惧，再糅合一些其他的故事，她孩子也就成了九首的怪鸟。
武汉九凤山公园的九头鸟雕像
屈原在《离骚》里曾写：“吾令凤鸟飞腾兮”。这里的凤鸟，就是指凤凰。关于凤凰的记载，可以开出很长的书单。《尔雅·释鸟》郭璞注：“凤，瑞应鸟。”凤凰就是一非常吉瑞的鸟。而在《说文》中，更是明确说：“凤，神鸟也。”后来还有一次“百鸟朝凤”特指天下对帝君的归附。可见，凤凰在人们心中的地位。楚人自古就有崇拜凤凰的心理，《山海经》就说得很明白：“火荒之中……有神九首，人面鸟身，名曰九凤。”毫无贬损之意，九凤就是当时楚人崇拜的神鸟。
只是，随着时间推移，故事成了单线发展。书中再不见“九凤”，只有“九头鸟”，还说它本是有10颗脑袋，后来被射掉一颗，由于血流不止，不得不吃一些小孩来补充。然后在这个故事的基础上，刘伯温还特意写了个寓言故事《九头鸟》：“一头得食，八头争食。”后来被用来形容人为了功利而相争。
明刊本《山海经》中的「九头鸟」
“九头鸟”的寓意并不是很美好，随着它成了怪鸟，它被赋予不少负面的意思。很多说它不吉，会吃人，是一种不祥之鸟。不过现在的人们，似乎不太在意这些寓意，更多认为就是指湖北佬过于精明。
不过为何九头鸟所代指的含义，会发生这么大的变化，倒是值得探讨。看楚地历史，一直就是兵家必争之地，尤其在三国时期，更是主战场，要在混乱中很好生存，是不是要比常人更多一份思考？也许这些在外人看来，就像那天上的九头鸟，要比常人聪明些。九头鸟的传说，虽然在湖北更加盛行些，但是在古时，两湖这一带，都有此种说法，后来单单特指湖北人，应是和后来的湖北人的行为有密切关联。大家在和此地的人打交道时，也许会有种脑袋不够用的感觉。再联系一些流传下来的说法，自然就成了一个约定俗称的说法：天上九头鸟地上湖北佬。
汉江平原地图
如何读懂这句话呢？是指他们有九头鸟那般“凶悍”，还是后来引申的那份“精明”，甚至可以为了利益相互争斗呢？这也许就是仁者见仁。也许可以从这句话中，摸清湖北人的性格，不过在真正打交道时，还得记着老祖宗说过的话：“君子淡以亲，小人甘以绝。”
