我们要掌握《红楼梦》的结构，就必须首先探讨它的最基本的结构——段落。《红楼梦》描写的大族的故事，其实就是映射了整个封建社会的兴亡。贾府从兴盛走向衰败，正是封建社会无可避免走向尽头的趋向。不过就像书中探春所说，“百足之虫死而不僵”，兴盛了百年的贾府，不会一夕之间就灭亡，而是随着各种矛盾的深化，逐渐走向灭亡。
《红楼梦》
因此，贾府的衰败必然呈现出阶段性。这种阶段性，在作品中就形成了几个有联系的大段落，构成了全书最基本的结构。但是，由于《红楼梦》的内容复杂丰富，人物之间，事件之间，都有着千丝万缕的联系，尤其是内在的联系更为紧密，所以截然划出段落的界线，那是不可能的，也是不适当的。大体来说《红楼梦》全书是由五大段落组成的，下面说说其中两个大段。
《红楼梦》
第一回至第五回为第一大段。有很多论著称这前五回为“楔子”、“序幕”。应该指出的是，它是绝对不可缺少的“楔子”或“序幕”。因为这五回不仅囊括全书，提纲挚领，有纲举目张的作用，而且事实上情节已经展开，人物已在活动，与全书有不可分离的具体联系。从这个意义上来讲，这五回的作用，是远远超过了有些作品的“楔子”或“序幕”的。关于这五回在全书结构上的意义，我们在以后作专门的讨论。
《红楼梦》
第六回至第十八回为第二大段。这一大段主要由秦可卿之死和贾元春省亲两大事件组成。刘姥姥的一进荣国府，是这一大段的开始，也是全书的开始。这一点作者自己说得很清楚。问题是作者这样安排在结构上有什么意义。甲戌本《石头记》第一回说，《石头记》写的是“历尽离合悲欢，炎凉世态的一段故事”，程高本《红楼梦》把这句话删去，改为“引登彼岸”云云，这是十分荒谬的。因为曹雪芹笔下的“炎凉世态”，就是对封建社会种种丑恶的揭露，所以这句话是决不能删掉的。
刘姥姥一进荣国府
既然是写“炎凉世态”，那么，在《红楼梦》里，像刘姥姥这样一个芥豆之微的人物正是领受“炎凉世态”最深的可悲者。刘姥姥一进荣国府的全部经过，正是封建社会“炎凉世态”的绝妙写照，因此，全书以刘姥姥一进荣国府为开端，就使作品从一开始就进入了表达主题思想的轨道，看来是“来自千里之外”，实际上却近在咫尺之间。
刘姥姥一进荣国府
其次，贾府的声势、气派，在第三回通过林黛玉进荣府的情节已经写了一些，但那毕竟是一位千金小姐的所见所感。通过刘姥姥一进荣国府，则写出了一个乞食者眼中“公府侯门”的“世面”，使刘姥姥——王狗儿一家与贾府这个贵族之家形成了鲜明的对照，生动地表现了贾府的豪富奢华，进一步渲染了环境气氛。
刘姥姥一进荣国府
这两点，就是以刘姥姥一进荣府为开端在结构上的意义和作用。但是，在这一大段中，最主要的内容还是可卿之死和元妃省亲。可卿究竟是病死还是“淫丧”，这段公案我们且不去论。从结构上来说，可卿之死与元妃省亲之所以要安排在全书开卷不远的地方，都是为了说明最终一败涂地的贾家曾经是怎样的炙手可热，不可一世。越是渲染这种“烈火烹油，鲜花着锦”的盛况，它后来的衰落崩溃就越具有深刻的社会意义。因此这两大事件是非安排在这里不可的，倘若放在后面的几大段中，就失去了意义。
元妃省亲
当然在后面也写了如清虚观打礁等等规模很大的繁华热闹场面，但其政治色彩则远远不能与这两件大事相比。在秦可卿的丧事中，写了“龙禁尉”这块招牌的得来，北静王对贾政、宝玉父子的奖誉，这些情节的意义，都远远超出了写一起大肆挥霍的丧事的范围，而表现了贾府的政治地位是何等的显要。元妃省亲，更直接地写明贾府受到皇权的庇护，是封建社会中最有权势的皇亲国戚之家。贾府的政治地位越高，曹雪芹的批判的锋芒所向也就越高，一段省亲文字，正体现了他对于最高封建统治者——帝王的深刻批判。
参考资料
《红楼梦》
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