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从前，有个善良的妇人叫秀娟，嫁给东山村的大壮为妻，夫妻感情深厚，家业颇丰，但遗憾的是，他们结婚二十多年依然没有一子半嗣。秀娟让大壮纳妾，以便传承香火，但大壮却不想因为纳妾影响了夫妻感情，一直不肯答应。
一天早上，秀娟到江边洗着衣服，突然有一个圆圆的东西从上游顺水而下，秀娟定睛一看，顿时惊呆了，竟然是只锅盖般大小的乌龟，乌龟背上还躺着个包在襁褓里的婴儿！
乌龟径自朝秀娟游了过来，秀娟一看龟背上的婴儿，不由得又惊又喜，这个婴儿竟然还活着，正睁着一双乌溜溜的大眼睛盯着自己看呢。秀娟忙把婴儿抱在手中，发现是个男娃，可爱极了。
巨龟扬起脑袋，冲着秀娟连连颔首。秀娟感觉有点眼熟，仔细一回忆，倒也想起来了，原来秀娟十五岁那年，曾经在发现有只乌龟奄奄一息躺在江边的草丛里，走近一看，发现乌龟嘴里卡着块鱼骨头，因为嘴巴给卡住无法进食的缘故，把它给饿成这样子。秀娟起了恻隐之心，于是小心翼翼拔掉龟嘴里的鱼骨头，助它脱了困。
难道三十年过去了，当年那头乌龟知道自己没有子女，所以前来报恩，给自己送子来了？秀娟大喜过望，抱着婴儿对乌龟连连万福，以示道谢。
秀娟把婴儿抱回家，大壮一见之下，不由得吓了一跳，连声问秀娟哪来的孩儿？
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秀娟喜滋滋把自己到河边洗衣，三十年前救下的乌龟前来报恩，送来婴儿的事情叙说一遍。大壮惊叹之余，心里却也疑云重重。婴儿从何而来？他如此幼小，为何会跌落水中？他的亲生父母又在什么地方？在大壮的坚持下，秀娟尽管万分不舍，还是跟大壮一起，抱着婴儿到县衙里报了案。
对于这段乌龟送子的奇遇，县令自是感到不可思议。记录在案，婴儿一时间不知道如何处置，于是仍是让秀娟夫妇抱回家，暂时寄养，等找到婴儿的亲生父母后，再给送回去。
两个月后，官府终于找到婴儿的来历，想不到里面竟然牵涉了一件大案。原来，两个月前，一个小媳妇抱着六个月大的儿子从玉城启程，搭船南下廉州省亲，不料旅途中不慎露出包袱里的金银，让船老大看见，从而生出歹意。当晚月黑风高，船老大一刀将小媳妇杀死，抛尸江中，小孩也一并丢下船，抢走了包袱。也是那个六个月大的孩子命大，竟然给乌龟救起，驮着找到三十年前的救命恩人秀娟，送给了她。
天网恢恢，疏而不漏，罪大恶极的船老大已经被抓捕归案，只等秋后问斩，一个年轻公子来到秀娟家中，正是孩子的亲生父亲徐德厚。秀娟尽管万分舍不得，但孩子的父亲上门，她没有理由不把孩子还回去。
徐德厚接过儿子，凝视良久，扑簌簌掉下了眼泪，道：“历经磨难，孩儿不仅不见消瘦，反而长膘了不少。嫂子，你是个有爱之人，让你费心了，请受我一拜！”
秀娟忙伸手把徐德厚扶起。
徐德厚站起后，却把手中的孩子放回秀娟怀里。秀娟不明所以，抱着孩子疑惑地看着徐德厚。
徐德厚流泪道：“我跟孩儿他娘自幼青梅竹马，感情笃厚，她遇害不在人世，我一个人已成行尸走肉，苟活着还有什么意思？我这就追随她而去，孩子以后就托付给你，烦劳你费心了！”
说完，徐德厚转身疾冲出门，竟然直奔不远处的江边而去！
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秀娟和大壮忙追出门，大声喊叫制止。但徐德厚无比决绝，脚步飞快，秀娟和大壮压根追赶不上，徐德厚飞奔到江边，一头扎进波涛汹涌的江水里。秀娟和大壮抱着孩子跪倒在江边，流着泪呼喊徐德厚的名字，但江水滔滔，涛声悲切，却再无徐德厚的踪迹……
