其实古代的印刷术早已有之，只不过非常繁琐，直到宋代时毕昇利用胶泥制作成单个字的模板才有了方便快捷的活字印刷术。
毕昇是一个普通的老百姓，他经过不断的总结历代雕版印刷的经验，然后反复实验终于在诸多材料中找到了优于木活字的泥活字施行排版印刷，完成了印刷史上的一次革命。
毕昇在实验过程中，不仅用过活泥字，而且实验了活木字印刷，不过由于木料纹理疏密不匀，刻制困难，木活字沾水后容易变形，而且和药剂粘在一起不易分开，因此最终没有选择木材。在活字使用过程中他先用胶泥做成许多毛坯，在一端刻上反体单字，字划突出一定高度，用火烧硬成为单个的胶泥活字。常用的字备有十几个，以备不时之需。一些生辟字随用随制。
为了便于拣字，把活泥字按韵分类放在木格子里，贴上标签。排版时用一块苏框的铁板作托，上面涂一层特制的药剂然后把泥字一个个排进框内。排满一框为一版，再用火烤化药剂，用一块平板将字面压平成为版型。印刷时只要在版型上刷上墨，盖上纸加一定的压力。当一版印完再用火烤化药剂泥活字就散开了可用于其他版。
毕昇的这种方法不仅节省了大量人力物力，而且极大的提高了印刷的速度质量，比雕版印刷优越多了。
