同治年间，陕西、甘肃、新疆等地少数民族发动叛乱，左宗棠奉命出关西征。正所谓 “兵马未动，粮草先行”西征需要用大量的军饷，然而当时清政府腐败无能，国库空虚，西征军所需的经费，凭借清廷和各省政府之力无法解决。为解决经费问题，清政府只能向洋人借款救急。但是洋人认为清政府的信誉不佳，不愿意贷款给清政府，于是借款的重任就落在了胡雪岩肩上。
胡雪岩通过在上海汇丰银行的任帮办一职的朋友古应春的安排，打算向英国渣打银行借款。胡雪岩与该银行经理首次面谈便因在利息、借款期限等问题上无法达成一致，不欢而散。后来在胡雪岩的精心策划下，自称中国通的渣打银行驻中国地区总经理被收拾得服服贴贴，双方很快就利息、期限、偿还方式等细节达成一致。胡雪岩为西征筹得第一笔借款。
此后，胡雪岩为助左宗棠西征，又先后六次向洋人借款，累计一千八百七十万两白银，这为当时极需经费的西征军解了燃眉之急，清政府成功击败新疆叛军，收复新疆，维护了主权和国土的完整，除了左宗棠等将领的功劳外，胡雪岩也是功不可没的。
洋务运动是我国近代第一次大规模的模仿、学习西方工业化的运动，它由奕訢、李鸿章、曾国藩、左宗棠、张之洞等人领导和主持。1866年，朝廷批准了左宗棠的奏折，命其在福建马尾主持兴办船厂，监造轮船。胡雪岩找来法国的技师，协助左宗棠筹建船厂。但就在船厂刚刚动工不久，朝廷突然下令左宗棠调任陕甘总督。左宗棠赴任之前，竭力推荐胡雪岩协助料理船政的一切具体事务。胡雪岩也不负重任，协助左宗棠创办了福州船政局、甘肃织呢总局，帮助左宗棠引进机器，用西洋新机器开凿径河。
1869年秋船厂的第一艘轮船“万年清”号下水成功。这艘轮船从马尾试航一直行驶到达天津港，当人们首次看到中国自己制造的轮船时，万众欢腾，盛况空前，连洋人也深感惊奇。
1871年初，“镇海”号兵轮又下水成功。远在边陲的左宗棠得知这些消息，特别写信给胡雪岩：“闽局各事日见精进，轮船无须外国匠师，此是好消息，阁下创议之功伟矣。见在学徒匠日见精进，美不胜收，驾驶之人亦易选择，去海之害，收海之利，此吾中国一大转机，由贫弱而富强，实基于此。”可见在左宗棠的功绩当中，胡雪岩是起到了至关重要的作用的。因为辅助左宗棠有功，胡雪岩被赐穿黄马褂，成为了著名的“红顶商人”。
