明永乐四年到十八年（1406-14），开始建造故宫，在明清时代的时候皇宫就是故宫，原来叫做“紫禁城”，现在叫故宫，历史上有24个明清两代皇帝在此执政。故宫是皇家宫殿，红墙黄瓦，气势磅礴，那为什么称皇宫为紫禁城呢？总的来说有三个说法：
第一种说法就是认为这与古代的时候“紫气东来”这个典故有关系，传说中老子要出函谷关，就有一股紫气从东边而来，被守关的人看到，过了不久老子骑着青牛回来了，守关的人就知道这是个圣人，守关人就请老子写下了著名的《道德经》。因为这样，紫气就被认为具有祥瑞的含义，代表着圣贤、帝王和宝物的出现。从这以后，古代人们就把祥瑞之气称作为紫云，传说中的仙人居住的地方就叫做紫海，将神仙称为“紫皇”，把京城郊外的小路叫做紫陌。
紫气东来，象征着吉祥，由此可以看出紫禁城的紫大有来头，然后皇帝居住的地方，又岂是寻常老百姓可以去的，而且防备森严，所以就叫做紫禁城。
还有一种说法是紫禁城的来历和传说有关，皇帝自命为是天帝之子，也就是天子。天宫是天帝住的地方，那也就是天子住的地方。我国古代的皇帝都常常认为自己是道家仙人，古代道家把仙人的住所叫做紫府、紫请、紫台、紫阁，所以皇帝也把自己的住所称为紫台、紫阁。古代天子做的马车都是紫色的盖子，皇帝乘坐的马车又叫做紫轪。车上面是紫色，戴的帽子是紫色，城池也是紫色的，紫禁城由此而来。
最后一种方法是认为紫禁城的来历和古代星垣学说有关，。古代的时候，天上的星垣被天文学家分为三垣，二十八星宿。三垣是指太微垣、天市垣和紫薇星垣，而紫薇星垣则代表着天子，是在三垣的中间。古代的时候有“太平天子当中坐，清慎官员四海分”之说和“紫薇正中”之说。
既然古代人把天子比作为紫薇星垣，那么紫薇星垣也就成为了皇极之地，所以古代人把帝王宫殿叫做紫极、紫垣、紫禁，紫禁的说法早在唐代的时候就有了。王维有一首诗中写道：“芙蓉阙下会千官，紫禁宋樱出上兰。”紫禁城占地上千余亩，东西宽七百余米，南北长九百余米，周长大概三千五百米，全部的殿堂屋宇九千多间，四周的城墙高也有十多米，所以把这座帝王之城叫做紫禁城不仅名副其实，而且蕴含着天子之城的意思。从星垣学来看，紫禁城作为故宫的旧称可以说是高度统一，珠璧联合的。
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