清朝末年，西方工业革命的发展，而闭关锁国的中国却慢慢走向下坡路，英国在和中国贸易时，因为中国实用金银本位的货币方式，导致英国出现贸易逆差逐年增加，为了扭转这一局面，英国同时看到中国的腐败，开始向中国走私鸦片，以此获取暴利。
鸦片作为药物使用，不能供健康人长期或过量使用，如果则造成药物依赖性；作为毒品吸食，对人体产生难以挽回损害甚至造成死亡。所以鸦片成为违禁药品，很多国家都有明令禁止食用。长期使用鸦片对人伤害极大，清朝政府多次下令禁止。当时在任两湖总督林则徐向道光皇帝上书，痛斥西方国家对我国大量倾销鸦片的危害，在数十年见，很多人吸食鸦片，摧毁军队的作战能力，而且大量白银流出国家。道光决定委派林则徐为钦差大臣，在广东开始禁烟。
林则徐作为当时两广总督，钦差大臣，虽然痛恨西方对中国进口鸦片，但是他对西方文化、科技和贸易持开放态度，他主张学以选其优而用之。他精通多国语言。明白当时西方贩卖鸦片的目的。知道西方国家不会放弃鸦片贸易，最后为了削弱中国的武力和经济，进行武装侵略中国。为抗击敌人，他主张“师夷之长技以制敌”的变革实践。在广东一边禁烟，派人明察暗访，强迫外国鸦片商人交出鸦片；一边建设炮台，防御沿海航线。刚开始鸦片商人贿赂钦差大臣，林则徐与其他官员不同，视钱财如无物，更加表明硝烟的决心，他在禁烟十九个月里，收缴烟土近两万箱，总重量118万公斤，在1840年6月，在虎门进行硝烟，这次硝烟历时23天，在林则徐的指挥下，向全世界宣告了中华民族决不屈服于侵略的决心。
虎门硝烟代表中国禁烟运动的胜利，是正义的行为，取得国家和广大人民的支持，当时有数万人观看，人人拍手称快，即便外国人看到林则徐的行为都深感钦佩，他严重地打击鸦片贩子，维护中华民族的尊严和利益，增长国人志气，是中国反侵略斗争的一次伟大胜利。同时林则徐也被称为民族英雄。
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虎门销烟的胜利，无法挽救腐朽的封建王朝，在硝烟后使中英关系陷入极度紧张状态，两国矛盾升级，成为英国入侵中国的借口。
