清朝雍正年间，浙江书生吴生准备进京赶考，为了不耽误考期，他提前一年就踏上了进京之路，他打算在京城附近寻一个僻静之所，然后在那里复习功课。
几天之后，一条大江拦住了去路，正在他一筹莫展之时，突然发现远处有条小船悠悠划过。吴生便向船疾呼，船家靠岸，吴生便出银子将此船包了下来。
坐在船头，望着江上的美景吴生顿觉心旷神怡，船家是位老渔民，一边划船一边与他聊天。
到了晚上，小船停于江心，吴生在船内秉烛夜读，船家在船头悠然夜钓。忽然听到船家兴奋大喊：“好漂亮的鱼儿！”
吴生出来一看，果然见船家手中抓着一条通体鲜红的红鲤鱼，这鲤鱼个头儿很大，鱼须很长，嘴巴正一张一合地吐着气。
“这鱼味道鲜美，一定能卖个好价钱。”船家高兴地说道：“明天我去岸边把它卖掉，可惜掉了几片鱼鳞。”
此刻，吴生见那红鲤鱼正在可怜巴巴地看着自己，眼睛里流露出乞求的眼神。他一时动了恻隐之心便花十两银子将它从船家手中买了过来，然后将其放到了江里。
吴生并没有把这件事放在心上，又回到船里继续读书。到了半夜时分，吴生感到有些困倦了，他打了个哈欠准备休息之时，一抬头看见船门口站着一位貌美如花的女子，这女子看起来大概十七八岁，气质非凡，正冲着他微笑。
吴生大吃一惊，问道：“你是谁家的姑娘，深更半夜来这里干什么？”
女子莞尔一笑，说道：“我叫阿灿，是船家的女儿，刚听到公子的读书声，便过来看一看。”
吴生赶忙将阿灿请了进来，阿灿坐在灯下饶有兴致地翻看吴生的书籍，不经意间写下一首小诗。
吴生看到后直呼“妙哉”，没想到这个女子竟然如此有才。两人吟诗作对，切磋学问，不亦快哉，都有种相见恨晚的感觉。
就这样，每到吃饭的时候，阿灿都会给吴生端来丰盛的饭菜，到了晚上，她便陪着他一起读书。吴生渐渐对这个容貌俊俏的姑娘暗生情愫。
明天就要上岸了，这天晚上阿灿姗姗来迟，她看起来有些闷闷不乐。分别在即，吴生也有些不舍，两人相顾无言，阿灿姑娘竟然慢慢流出了眼泪。
吴生拿出一瓶酒，对阿灿说道：“今晚我们不谈学问，就来个一醉方休吧！”
阿灿点点头，给吴生斟上酒，然后陪他喝了起来。离别的气氛有些沉闷，不知不觉中一瓶酒就见了底，吴生脑袋也有些昏沉了。
到了深夜，阿灿站起来要离开了，吴生一把拉住了她的手，然后将其拥入怀中，阿灿也紧紧抱住了他……
这天晚上，阿灿没有走，直到天色露出了鱼肚白，她才起床，然后向吴生跪下说道：“公子，请原谅我骗了你，我并不是船家的女儿，而是被你救了一命的那条红鲤鱼！”
吴生听了大惊，但是看着眼前这么可爱的姑娘，他倒是一点儿也不害怕，反倒心生一丝怜惜，况且两人相处了这么长时间，互相之间也有了感情。
吴生连忙扶起阿灿，说道：“不论你是人是鬼，我都喜欢你！你若愿意，就和我一同在岸上找个房子住下吧。”
阿灿听了眼里流露出了欣喜之情，她作揖说道：“小女子愿意服侍公子的起居生活，你只管找个安静的房子读书。”
就这样，两人上岸后找了一个僻静之所，吴生在这里准备几个月后的大考，阿灿便为其洗衣做饭，照顾他的饮食起居。
时光易老，岁月如梭，几个月后，阿灿红着脸告诉了吴生一个好消息：“我怀孕了！”吴生听了开始有些不知所措，转而坦然了下来。尽管两人没有夫妻之名，却已经过起了夫妻生活，吴生决定迎娶阿灿。
于是，吴生便决定回家将这件事告诉父母。阿灿听后，也是欣喜不已。
这天，吴生告别阿灿，一个人踏上了回家的路，临走前，阿灿期待地说道：“我等你！”
回到家，吴生还没来得及告诉父母，父亲便告诉了他一件“喜讯”：县令李大人前几日上门提亲，要把他的女儿李瑾许配给他，他们已经答应了这门亲事。
吴生听说过县令的女儿李瑾，也是一个大美女，此刻，他的心却动摇了，到底该不该告诉父亲阿灿的事情？他们能不能接受阿灿不是凡人的事实？
父亲又说道：“有了县令大人当岳父，你还考什么试啊？他可说了，成完亲就给你在衙门谋个差事，你读书考取功名不就是为了这个吗？”
吴生听了更加心动了，他当即答应了这门亲事，立刻将怀孕的阿灿抛到了九霄云外。
大婚当天，热闹非凡，有许多达官贵人前来道贺，吴生也知道，这都是岳父大人的面子。
在众多前来祝贺的亲戚间有一位身着红衣的貌美女子，她挺着一个大肚子安静地坐在一个角落里，在众亲戚中显得那么与众不同，可是大家都不认识，虽如此，却也没人质疑，因为婆家亲戚以为女子是娘家亲戚，娘家亲戚以为女子是婆家亲戚。
吴生出来敬酒的时候，忽然看到了阿灿，他立刻呆立在那里，显得非常尴尬。阿灿没有哭也没有闹，等吴生敬完酒，她悄悄将他拉到了一个无人之处。
面对这个被自己抛弃的女人，吴生非常窘迫，阿灿并没有像泼妇那样胡闹，她红着眼睛对吴生道了一声“恭喜”，吴生不知如何是好。
阿灿说道：“公子，你抛弃了我和孩子，但是我不怪你，你能过上更好的生活是我愿意看到的。我本不该在这个时候出现，只不过有件急事需要你帮助，迫不得已才来求你！”
吴生非常惭愧，他问道：“你有什么事情尽管说，能帮的我一定帮助你！”
阿灿说道：“我是个鱼精，本不该和凡人私会，如今我怀了你的孩子，更是违背了天命，三天之后，我会遭受天谴之责，但是想到腹中的婴儿，我又于心不忍，特来请你帮忙。”
吴生听了大惊，说道：“要我怎么做才能让你渡过此劫？”
阿灿说道：“三天之后，公子需要在我们相识的江边摆上供品，然后在那里跪上一天一夜，为我求情。那样，我就会被贬为凡人，渡过此劫，保住腹中的胎儿。”
吴生听了立刻答应了下来，他觉得这件事自己也有责任，救她是理所当然的，况且阿灿腹中的胎儿可是自己的亲苦肉。
三天之后，吴生如约来到江边，他跪在江边开始慢慢祈祷，不一会儿，忽然雷声大作，暴雨呼啸而至，而那江水也慢慢变成了红色。
吴生知道，关键时刻要来了，此刻他只需要继续跪着向天求情，把阿灿怀孕的事情讲出来，阿灿就会得到特赦，留下一命。
可是，他忽然想到，阿灿变成凡人后，会不会带着孩子来找自己的麻烦？妻子能不能接受自己有孩子的现实？
他的心突然就动摇了，为了不给自己带来麻烦，他从地上站了起来，拔腿就跑到了岸边的大树底下去躲雨。
正在此时，一道霹雳直入江内，片刻后，一条浑身鲜红的红鲤鱼漂了上来，只见它大肚朝上，已经没了呼吸。
吴生虽然有点于心不忍，却终于摆脱了一个大麻烦，他深深地呼出一口气，正准备离开时，突然又是一个惊雷，接着一道霹雳向他劈了过来……
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