在京剧传统剧目中，有一出《让徐州》，是言派的代表剧目之一。唱腔委婉苍凉，刚柔并济，韵味无穷，令人百听不厌。那段二黄原板：“未开言，不由人，珠泪滚滚”，至今有许多戏迷仍然很爱哼唱。
此剧不仅唱腔好，言菊朋大师及其传人所塑造的陶谦的形象也颇具特色：忠厚老成，深沉儒雅，死前仍然以国计民生为怀，避路让贤，不存私念，俨然一派正人君子的风度。
陶谦剧照
所谓“三让”
陶谦“三让徐州”的说法，最初见于《三国志平话》，但书中仅有“老将陶谦临死，三让徐州于玄德”一语，并无具体情节。
元曲有一出无名氏的《老陶谦三让徐州》，剧本已佚，内容不详，当是受《平话》的启发而敷演的，而《三国演义》大约是在这个基础上再敷演而成的。京剧《让徐州》的情节和陶谦的人物形象，都脱胎于《三国演义》
《三国演义》的第十一回和第十二回所叙述的“陶恭祖三让徐州”的故事情节是这样的：
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曹操进攻徐州，大肆杀戮。陶谦难以抵挡，命麋竺和陈登分别往北海融和青州田楷处求救。孔融、刘备和田楷都带兵来救陶谦。原来这时刘备任平原相、因孔融被黄巾军管亥包围，刘备去救他，解了北海之围以后，和孔融共同来救徐州。在徐州城下杀败了曹操的大将于禁，人城见陶谦。
陶谦见刘备大軎，当即要把徐州让给他，刘备力辞而止，这是“一让徐州”。曹操正在攻徐州的时候，听说吕布已经袭破了他的根据地兖州，只好放弃徐州，急忙班师回去。曹兵退走后，陶谦会合诸将，把刘备延于上座，又要把徐州让与他，刘备又力辞不就。陶谦无奈、只好劝刘备留屯小沛。
曹操剧照
这是“二让徐州”。不久陶谦得了重病，派人到小沛把刘备请来，又要把徐州让与他，并推荐孙乾、麋竺辅佐他。刘备还是推辞不就，陶谦以手指心而死。
这是“三让徐州”。众军举哀毕，把徐州牌印交与刘备，刘备固辞。次日，徐州百姓拥挤到府前哭拜说：“刘使君若不领此郡，我等皆不能安生矣。”众人和关、张二人又再三相劝，刘备才答应权领徐州。
陶谦把徐州让与刘备，历史上有无其事呢？回答是：有一些不太明晰的记载、与《三国演义》所述颇有出入。
刘备剧照
陶谦的遣命
据《三国志，先主传》记载：曹操进攻徐州时，刘备为平原相，隶属于公孙瓒，与青州刺史田楷屯兵在齐国拒袁绍。陶谦告急于田楷，田楷和刘备都带兵去救。这时刘备有兵数千人，陶谦又给他补充丹阳兵四千人。从此刘备就归属于陶谦，陶谦表荐刘备为豫州刺史，屯兵小沛。陶谦病笃时，对别驾麋竺说：“非刘备不能安此州也。”陶谦死后，麋竺便率州人到小沛迎接刘备领徐州。刘备先是推辞不就，后来经过陈登、孔融等人的劝说。才接受了徐州的州政。
从上述《三国志》的记载来看，陶谦并没有在生前“三让徐州”，而是在病笃的时候说：“非刘备不能安此州”，麋竺是在陶谦死后去迎接刘备就任徐州牧的。这个记载不够明晰，分析起来有两种可能：一是陶谦确是在病笃时对麋竺说过这样的话，有把徐州让给刘备的意思。
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二是州中大吏麋竺等人自作主张，却假托这是陶谦的临终遗嘱。不管是哪种可能，都表明了一个问题，就是原徐州的统治集团已经对继续统治徐州失去了信心，需要“另请高明”了。
从当时徐州的军事地位来看，南有袁术，北有袁绍和公孙瓒，西北有曹操和吕布都对徐州虎视眈眈，是一个兵家必争的要地：而曹操几次进攻徐州，大肆屠戮，已使这个地区遭受了严重的摧残，人口锐减，满目疮痍，没有一个强有力的人物来收拾残局，徐州是很难以继续统治下去的。与其落一个毁宗灭族的下场，还不如把徐州交给有能力的人去治理，尚可以全家保身，这就是他们让徐州的原因。不管是陶谦也好，还是麋竺等人也好，他们是在最困难的情况下，把球踢给刘备了。
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陶谦其人
至于陶谦其人，从史籍的记载来看，并不是一个老实儒雅的人，《三国演义》和戏曲舞台上所塑造的形象，与其本人颇有差距。据《吴书》记载：陶谦在少年时“以不羁闻于县中”,“不羁”就是不受约束，也就是淘气、调皮的意思。
十四岁时，还是个孩子头儿，用布条缀成幡，骑着竹马玩耍，有一群孩子追随着他。长大之后，性情刚直，好顶撞上级，司空张温说他有“痴病”。看来他是一个颇具锋芒而又不太正常的人。
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说到他的政绩，《后汉书》和《三国志》的《陶谦传》所记相同。说徐州本是个好地方，粮谷充足，百姓富裕，很多外地流民都投奔到这里来。但陶谦并没有把徐州治理好。用人不当，偏听偏信。别驾从事赵昱（玉yu）是一位知名之士，却因为忠直而被疏远，去出任广陵太守。
曹宏等谗佞小人，非常受陶谦的信任，良善的人多受到他们的陷害，这样就把州政搞得一团糟，徐州愈来愈乱。可见陶谦的政绩很差，不是一个有作为的统治者。《后汉书》赞曰：“徐方歼耗、实谦为梗。”这是说：他对徐州所受到的战争破坏要负责任。《三国志》评日：“陶谦昏乱而忧死”，也对他持否定态度。青史昭昭，自有公论。但人们在读《三国演义》时，却常常要同情他。
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这是因为：他在同曹操的战争中受了欺负，许多城池被屠灭，因而忧愤成疾。在死前从大局出发，把徐州让给了刘备，这不仅充满了悲剧的气氛，而且也使人觉得此人太忠厚老实了，而老实人受欺负，好心人是要同情的。
其实，别说陶谦还不是一一个老实人，就算是个老实人。无所作为也是要失败的。在军阀混战中，没有多少道理可讲，遵循的是“弱肉强食”的法则。陶谦以及其他许多大大小小的军阀，先后被历史所淘汰，这在客观上也是历史向前发展的一种轨迹。
不过，陶谦在临死之前，能够反思自己的失败，把徐州让给比自己有能力的人去治理，还是值得肯定的，从这一点来说，比起那些尸位素餐、心安理得的统治者来，总算开明多了。
