关於汉献帝认刘备为“皇叔”的故事,并不见於正史记载。但因《三国演义》的广泛影响,刘备的“刘皇叔”身份为人熟知。刘备的“皇叔”身份也成为了其政治资本,还有人据此以“蜀汉”为正统,曹魏系篡逆。但根据《三国演义》中刘备的谱系与汉献帝的谱系对照,却发现汉献帝的辈分比刘备还要高。
按书中刘备自称:“臣乃中山靖王之后,孝景皇帝阁下玄孙,刘雄之孙,刘弘之子也。”帝教取宗族世谱检看,令宗正卿宣读曰:孝景皇帝生十四子。第七子乃中山靖王刘胜。胜生陆城亭侯刘贞。贞生沛侯刘昂。昂生漳侯刘禄。禄生沂水侯刘恋。恋生钦阳侯刘英。英生安国侯刘建。建生广陵侯刘哀。哀生胶水侯刘宪。宪生祖邑侯刘舒。舒生祁阳侯刘谊。谊生原泽侯刘必。必生颍川侯刘达。达生丰灵侯刘不疑。不疑生济川侯刘惠。惠生东郡范令刘雄。雄生刘弘。弘不仕。刘备乃刘弘之子也。
按这谱系,刘备为汉景帝的第18孙。而汉献帝这一脉也是源於汉景帝,为汉景帝的第六子长沙定王刘发之后。谱系为长沙定王刘发生舂陵节侯刘买。刘买生郁林太守刘外。刘外生巨鹿都尉刘回。刘回生南顿县令刘钦。刘钦生汉光武帝刘秀。刘秀生汉明帝刘庄。刘庄生汉章帝刘炟。刘炟生河间孝王刘开。刘开生解渎亭侯刘淑。刘淑生解渎亭侯刘苌。刘苌生汉灵帝刘宏。刘宏生汉献帝刘协。汉献帝为汉景帝的第13代孙,辈分高出了刘备5代。
而汉献帝的谱系是明确无误的。所以,《三国演义》关於刘备的辈分比汉献帝高一辈的说法是不正确的。再则,自刘备的祖父刘雄起,已经没有爵位在身了。意味着刘备这一支早已经失去了宗室的身份,而沦为庶民了,那么皇家的宗谱还会记录刘备这一支吗?既然没有记录,那又何从查起呢?
自汉光武帝刘秀再兴汉室,汉明帝给刘秀上庙号“世祖”。表明东汉已再建宗脉,而与西汉那些宗室相割裂。所以,东汉的宗谱上也不大可能还记录刘备这一支脉的谱系。
那为何罗贯中要让汉献帝认刘备为“皇叔”呢?一则是,《三国演义》的主题思想是“尊刘抑曹”,让汉献帝让刘备为“皇叔”,就可以明确刘备的“正统”。二则是,先秦时期,周天子称呼同姓诸侯为叔父,称呼异姓诸侯为舅父(不论辈分,关系特别明确的除外)。一方面是王室乃嫡长支,通常辈分较低,如周成王时期,当时的诸侯几乎都是他的长辈。另一方面是为了体现宗法制,对诸侯以示尊重的同时,又拉近了彼此间的关系。
而叔叔辅佐侄子,更符合宗法制的传统,尤其是“周公辅成王”(叔侄关系)这种典范对后世的政治影响极深。故罗贯中给了汉献帝安排了刘备这个“皇叔”。