常惠历仕汉武帝、汉昭帝、汉宣帝三朝，既是著名将领，又是著名的外交家。他在解决汉朝和西域诸国以及北匈奴的关系上筹算运谋，功劳显著，后世称其“明习外国事，勤劳数有功”。宣帝后期，常惠出任右将军之职，成为名护国良将。
常惠，山西太原人，出身贫寒，但自幼勤奋好学，为人不善言谈。公元前100年，常惠主动应召，跟随中郎将苏武一起前往匈奴，不料却被匈奴扣留了十九年。在此期间，常惠和苏武一样，一直保持着宁死不降的名臣气节，并在同匈奴权贵的斗争中表现出非凡的智慧和才干。常惠返回朝廷后，汉昭帝认为他功绩卓著，将他由一名底层官员直接晋升为光禄大夫汉昭帝死后，宣帝登基。
这时，匈奴和汉朝又逐渐敌对起来，匈奴军经常骚扰汉境。为了联合西域各国一起反击匈奴，彻底解决边患，汉宣帝让熟悉匈奴事务的常惠担任校尉，持节前往乌孙国，希望与其结盟，合兵反击匈奴当时，乌孙国经常受到匈奴的侵扰。
常惠到乌孙后，乌孙国王翁归靡对与汉军结盟反击匈奴之事有些犹疑，他并不是不相信汉朝，而是担心以后遭到匈奴的报复。鉴于此，常惠对乌孙国王说：“我们两国只有结成同盟，才能有力地反击匈奴，也可以开辟西域与汉朝的交通要道，促进两国之间的贸易发展，让两国百姓共同繁荣。如果我们不结盟，就无法消灭匈奴，而匈奴只要存在一日，我们就无法避免其害，不过到时遭受损失最大的肯定是你们。
听了常惠的分析，乌孙国王最后同意和汉朝结盟，一起反击匈奴。不久常惠随同乌孙国王一道率领五万乌孙骑兵，昼夜兼程，直捣匈奴右谷蠡王王廷。经过拼死激战，联军生擒了匈奴的皇亲国戚及四万将士，夺得六十多万头牲畜。在此战中常惠不辱使命，圆满地完成了任务。经过这次战斗，常惠非L的军事才能日益显露出来战后，汉朝和乌孙的强敌被消灭了，两国间的友谊也得以发展。在以后的长期交往中，两国边境逐渐安定。常惠立下大功，被宣帝封为长罗侯。
此战过后，常惠立即征集了五万多西域大军，出击龟兹国，以惩罚其杀害汉朝将领赖丹之罪。然而，事情已经过了六年之久，那时的国王已经去世新国王出城向汉军赔罪，说：“六年前我父王杀害汉将，并非其本意，而是受了大臣姑翼的挑唆。”常惠说：“既然如此，那就立即交出姑翼。”随后，龟兹王将姑翼交给汉军，常惠马上就将其斩于城下。汉朝声威由此传遍西域诸国。接着，汉朝恢复屯垦区，并迅速由轮台逐步推广到渠犁王国（今新疆库尔勒）、伊循城（今新疆若羌东）。后来，屯田土兵与当地女子成家，于是西域诸国开始有了有汉人血统的百姓，这为日后中原统辖西域各国奠定了基础。
公元前64年，汉朝和匈奴在战略地位十分重要的车师国展开了激烈的争夺战。当战事陷入僵局时，匈奴派左大将率军攻击汉朝驻扎在西域的屯田军，汉军溃败。随后，匈奴奥鞬王的六千骑兵在车师国的旧王城交河城包围了汉将郑吉率领的屯田军。匈奴多次攻城，但始终未克。就在这时，汉军内部出现了分歧，有人认为车师国远离汉境，此战耗资巨大，应马上将汉朝在车师的屯田军撤回国内。
此前，郑吉曾上奏朝廷，将汉朝驻军车师的作用阐述得非常清楚，同时他认为，车师国远离渠犁国，两国间分布着无数的高山大川，车师的北面便是匈奴边境，出于防止匈奴危害汉朝边境的考虑，朝廷应向车师增兵。匈奴单于及其朝臣也大肆宣称车师国沃野千里，资源丰富，如果落于汉廷之手，必对匈奴不利，所以也极力要求夺回车师。
汉宣帝权衡再三，最后决定让常惠统帅张掖和酒泉两郡的精锐骑兵，急速奔袭车师。常惠领命前往，大败匈奴军。在常惠军的保护下，郑吉等人最后也安全地撤出交河城。随后，常惠率军抵达渠犁，然后令汉军分管屯田。不久，苏武因重病缠身，安然去世，朝廷让常惠代替苏武出任典属国之职，专门负责处理国家的外交事务。常惠在此任上兢兢业业，屡立功勋，成为西汉中期著名的外交活动家。
公元前5年，匈奴呼韩邪单于到长安拜见汉帝。至此，西域地区基本安定这时，名将赵充国已经病逝，所以常惠又被提拔为右将军，朝廷令他回长安任职。汉元帝登基三年后，常惠在长安去世，被追封为壮武侯。作为大汉王朝的特使，常惠负责处理汉朝和西域各国的关系，和继任者郑吉及郑吉的继任者陈汤掌管西域军事长达数十年，其间虽发生过数次民族叛乱，但都被及时平定。可以说，常惠及其继任者对华夏统一作出了巨大的贡献。
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