刘邦自知兵力不及诸侯联军，害怕诸侯联军在攻人关中后，与其分享胜利果实。在一位姓解的谋士怂恿下，刘邦未与张良及众将官商议，便作出了派兵把守函谷关的决议。
项羽摆脱二十余万归降秦军的拖累，快速地向西挺进，兵锋直指函谷关。当探听到刘邦已经占据咸阳，平定关中，项羽认为函谷关的秦军已经投降。可就在函谷关下，项羽的军队遭到函谷关守军的顽强抵抗。得知是刘邦守军所为，项羽顿时震怒，派英布为先锋攻占了函谷关。项羽攻破函谷关之后，驻军于新丰鸿门（今陕西西安市临潼区东北）。
刘邦可谓祸不单行，不仅函谷关被项羽攻破，自己的属下曹无伤也背叛了他，跑到项羽那里告了刘邦一状。曹无伤有三处说到项羽心坎：刘邦想要称王关中；立秦王子婴为相；刘邦将秦国珍宝全部私吞。在争夺关中王的竞赛中，刘邦先人关中，成为胜利者。
项羽虽拥兵四十万，具备争夺关中王的实力，却是失败者。失败的羞耻和强权的蛮横，让项羽无法接受刘邦称王关中的现实。刘邦将子婴待为上宾，而不斩杀，这是对楚国最大的侮辱。项羽素来以牙还牙，以暴易暴，势必要斩杀秦王子婴以泄私恨。刘邦一人独吞秦帝国的财富，导致项羽无所得，更加刺激了项羽。
经过曹无伤的告密，项羽已经对刘邦怀有杀机，然而并未下定决心。亚父范增趁机对项羽进言道：“刘邦入关前贪恋钱财美色，人关后却一反常态，不被财富美色所迷，说明刘邦其志不小。”又说刘邦有天子之气，日后与项羽争夺天下的必是刘邦。在范增言语的刺激下，项羽决定让：士卒饱餐一顿，第二天一早发动对刘邦的进攻。
项羽剧照
当时项羽有四十万军队，驻扎在新丰鸿门，刘邦有十万军队，驻军在霸上。新丰鸿与霸上相隔仅四十里，项羽如果对刘邦发动突然袭击，必能将刘邦军队聚歼。在此千钧一发之时，项伯从项羽军中来到霸上私见张良。项燕有七个儿子，项羽之父为长子，项梁为次子，项伯为小儿子。
项伯曾经杀人，承蒙张良藏匿，才脱离险境。为了报张良的救命之恩，项伯在项羽发动攻击的前一天主动找到张良，道出项羽攻击刘邦的计划，劝说张良随他一起逃走，免得玉石俱焚。张良认识到问题的严重性，为了稳住项伯，张良对项伯说：“在形势危急的时刻，你能顾及到好友的安危，很够义气，但是刘邦对我恩重如山，我若现在弃他而去，就是不义，这件事我必须告诉刘邦。”
项伯并没有阻止张良，刘邦闻听项羽动兵的消息，宛如五雷轰顶，顿时六神无主。想要脱离险境，刘邦不得不寄希望于张良，只有张良相助，他才能结识项伯。
张良剧照
经过张良引荐，刘邦与项伯约为儿女亲家，并向项伯解释：刘邦人关中，秋毫无犯，只等项羽带兵入关，不敢背叛。项伯受到刘邦的恩许和欺骗，答应刘邦在项羽面前代其解说，并建议刘邦第二天一早亲自到鸿门向项羽谢罪。项伯与刘邦约定后，趁着夜色快速赶回新丰鸿门，面见项羽，劝说项羽不要击杀刘邦，以免背上不义之名。在项伯的劝说下，项羽意外地答应了项伯的请求。
范增主张击杀刘邦，项伯主张放刘邦一马；范增是项羽的亚父，项伯是项羽的亲叔叔；范增与项伯同样是项羽参与军机的谋士。在关键时刻，项羽还是以亲疏关系来做决断。经过项伯的好言相劝，项羽马上将范增的计谋抛至九霄云外，从而激化了项伯与范增之间的矛盾。项羽内部不团结，造成项羽左右摇摆，难以决断。刘邦通过项伯的运作，得以险中逃生。
鸿门宴上，众星云集，文臣斗智，武将比勇，无不使出浑身解数。沙场之上，兵对兵，将对将，自有定论。在鸿门宴上，亦是各有所属，刘项双方展开了田忌赛马般的斗智斗勇：
刘邦剧照
项羽与刘邦的隐忍对决
项羽依仗四十万雄兵，对刘邦进行强烈威慑。锋芒毕露，必然会引起对方的警觉。过早地露出自己的实力，便会为对方提供了窥探自身弱点的时机。刘邦抓住项羽心直口快、心高气傲的个性，到鸿门之后，便故意低声下气地向项羽认错、叫屈。
项羽见到这位年长自己二十多岁的结拜义兄如此狼狈，在心理上自觉已经将其战胜，便放松了对刘邦的警惕。刘邦道出有小人作祟，挑拨自己和项羽的关系。项羽闻听，便心直口快地将曹无伤供了出来。
项羽年轻气盛，缺乏隐忍，将自己性格缺陷完全暴露在刘邦面前。刘邦却处处提防，将自己完美地伪装起来，让项羽难以通过正常手段制服自己。明目张胆地与刘邦较量，项羽自然不是刘邦的对手。明争已经不能取胜，范增的阴谋诡计便呼之欲出。
刘邦剧照
范增与张良的智谋交锋
项羽崇尚光明正大地战胜对手，不屑使用阴谋诡计。范增见项羽并没有斩杀刘邦的决心，便走出帐外，将项羽的堂弟项庄招到大帐之中。
项庄受范增嘱托，借用舞剑为名，趁机将刘邦刺杀，“项庄舞剑意在沛公”的典故即出于此。
张良对于范增之谋洞察秋毫，在项庄舞剑的同时，先示意项伯同时舞剑，以掩护刘邦，再将猛将樊哙召进，以彻底解除刘邦的危境。
张良剧照
项庄与樊哙的武力手段
项庄在范增的示意下，以舞剑为名，将剑锋直指刘邦。项庄与项伯同样是以力争取胜负，所以二人才会周旋不休。
樊哙突然闯入内帐，虎目圆睁对视项羽，令项羽有所忌惮。项羽一时不知所措，赏赐樊哙酒食，以作遮掩。没想到樊哙无所顾忌，大觥喝酒，大块吃肉，极为豪迈。
正所谓英雄惜英雄，项羽被樊哙的个性所吸引，紧张的局面得到缓和。恰在此时，樊哙娓娓道出怀王的约定以及刘邦、项羽戮力灭秦的事实，为刘邦做辩解。樊哙的言辞又将范增的阴谋转成了项羽的阳谋，让项羽击杀刘邦的计划彻底流产了。
樊哙剧照
刘邦得到樊哙相助，得以免受项庄的伤害。之后刘邦又借助上厕所的名义，与樊哙走出帐外，本想借机逃跑，又害怕项羽怪罪。樊哙以“大行不顾细谨，大礼不辞小让”劝解刘邦，并且重申了“人为刀俎，我为鱼肉”的危险境地。刘邦才下定决心，留下张良与项羽、范增周旋，丢下车骑改为独骑，与樊哙、夏侯婴、靳强、纪信等急速返回霸上。
项羽在鸿门宴上，特意派陈平监视刘邦，以防止刘邦逃跑。然而经过鸿门宴上斗智斗勇的对决，陈平已经看透刘项的潜在结局，便心属刘邦。在刘邦与樊哙等策划逃跑的过程中，陈平没有强加阻拦刘邦逃跑，而是为刘邦大开方便之门，让其逃回霸上。
张良名义上是韩王成的相国，实际上是刘邦的军师。张良利用自己的特殊身份，可以在项羽面前周旋。等刘邦到达霸上，张良便再入帐内，代替刘邦送给项羽白璧一双，送给范增玉斗一双。项羽欣然接受，范增却将玉斗击碎，并愤愤地说：“竖子不足与谋！”范增在鸿门宴上，自作主张，不听项羽调令，已经与项羽存有嫌隙。如今又出口侮辱项羽，令两人的关系进一步恶化。
项羽剧照
刘邦回到霸上，即将奸细曹无伤斩首，与项羽的不和公开化。项羽在鸿门宴中，虽然丧失了杀掉刘邦的大好机会，但以绝对的军事实力，始终握有至高无上的话语权。项羽如果拥兵四十万强攻刘邦十万军队，必然能将刘邦置之死地。之所以没有做出强攻的决定，其中必然存有玄机。
项羽太看重名声，不屑于使用阴谋诡计，虽是光明磊落，却也拖累了自己。范增是智谋超群之人，能熟练运用阴谋、阳谋。只因项羽怀有妇人之仁，范增的计谋才未奏效。刘邦抓住项羽这个弱点，在舆论上大做文章，让项羽行动起来总是有所顾虑。
实力决定了欲望，也决定了分割战争果实的差异。刘邦与项羽二人各逞其能，在关中的利益分割上，产生了严重分歧。残暴的秦帝国虽然灭亡，却并没有平复战争的创伤。一片和平繁盛的景象之下，却隐藏着一场不可避免的血雨腥风。
