提到敦煌的美景，那么人们首先想起的就是鸣沙山和月牙泉。鸣沙山如同一条巨龙一般横卧在教煌南部，与其他山不同，鸣沙山的山体不是由山石构成，而是金灿灿的沙粒。鸣沙山最高达170多米，远远望去一片金光灿烂，十分美丽。尽管鸣沙山是由沙组成的山，并不算陡峭，但是想要登上去也是一件很难的事情。脚下没有石头可以借力，一脚踩下去，都是软软的细沙。向前走一步，要向后滑半步，想要走得快，那么只能手脚并用，向前爬行。鸣沙山的山峰就如同黄沙组成的惊天巨浪，汹涌澎湃。而沙坡上的沙也会缓缓流动。
鸣沙山远远望去一片金黄，但若是等任细地端下的沙，会发现沙粒不上有黄色，还有红、绿、白、黑这四种颜色，所以鸣沙山的沙也被称为五色沙。相传在古代有一位将军，将写的部队所使用的连手就是红、黄、绿、白、五种色。将军征战西域凯旋归来，就在鸣沙山安营扎寨。当时的鸣沙山并不是一片黄沙，而是青山绿水的美丽景色。因为已经入了关，所以将军也放松了警惕，叫自己手下的士兵好好体息。不料，当夜敌人前来袭击，士兵们打了个措手不及，血流成河。面对大胜，敌军弹冠相庆、洋洋得意，就在此时，一阵黄沙铺天盖地而来，伴随着滚滚的黑风，让人看不见眼前的事物。等到风过去黄沙数尽，敌军和土兵们的尸体已经被埋在沙山之下了。
以后，每当刮风的时候，沙山就轰鸣作响，仔细分辨，仿佛是军中响金击鼓一般，再一听，又仿佛听见有刀剑相碰之声，所以人们将这座沙山称为鸣沙山，沙粒中的五色沙就是将军部队的旌旗铠甲所化。传说毕竟只是传说，如今我们已经能够用科学的手段来解释鸣沙山发出声音的现象了。如今主要有三种说法：一是认为鸣沙山的沙粒在风力或人力的推动下会发生移动，这些沙粒互相摩擦，产生了大量的静电，静电放电时产生的声响汇集起来，如同雷声一般响亮。二是认为鸣沙山气候炎热，沙粒非常干燥，如果温度升高，经过摩擦就可以发出爆裂声，许多爆裂声汇集起来，就如同响雷一般。三是认为鸣沙山层峦叠嶂，山峰之间形成了山谷，这些山谷就是天然的共鸣箱，共鸣箱放大了鸣沙山上的声音所以形成了巨大的回声。
鸣沙山中另一奇景就是月牙泉了。人们都知道，如果将水倒入沙中顷刻之间就会被吸收干净，但是这月牙泉偏偏就处在鸣沙山的黄沙之中。顾名思义，月牙泉的形状就像一轮弯弯的月牙，在沙漠当中，月牙泉的泉水十分清凉透彻，味道也是美妙甘甜。不管沙漠中是狂风大作，还是风平浪静，月牙泉依旧碧波荡漾，水声潺潺，因此也有着天下沙漠第一泉的美称。在这鸣沙山上，许多生命要靠着月牙泉的滋养才能生存，如在月牙泉周围生长着的绿草和月牙泉内的游鱼。月牙泉中有种名叫铁背鱼的鱼，据说吃了能治疗许多疑难杂症，岸边生长着的绿草被称为七星草，据说此鱼和草一起食用可以长生不老。关于月牙泉最早的记载在《辛氏三秦记》：“河西有沙角山，峰崿危峻，逾于石山，其沙粒粗色黄…又山之阳有一泉，云是沙井，绵历千古，沙不填之。”
这里所说的沙井就是月牙泉，从此以后关于月牙泉的记载便屡见不鲜，并且和鸣沙山紧密地联系在了一起。月牙泉地处沙山之中，却永远不会被流沙掩埋。古人不能解释为什么会出现这种情况，于是为其创造了许多美丽的传说。传说一，西汉时期，汉武帝派大将军李广利前往大宛夺取天马，得胜而归的时候路过鸣沙山，口渴难忍，于是就用刀掘沙。掘了许久不见有水流出，内心非常焦急。此时，观世音菩萨从天而降，从玉净瓶中倒出仙水形成了如今的月牙泉。传说二，唐太宗时期，文成公主入藏和亲。临行时，唐太宗送了她一面镜子，告诉她如果想家了，就照照镜子，镜子中就会浮现家人的样子。行至鸣沙山时，文成公主思念家乡，就取出镜子，想要看看家人。
但没想到，举起镜子以后，镜子中除了自己愁苦的面容外，映不出任何东西。文成公主大失所望，将镜子随手扔出轿外，没想到一道闪电从天空划过，正好击中了镜子，其中的一半落在了鸣沙山上，就形成了月牙泉，而另一半落在了天山，形成了天池。传说三，在甘肃城中原本有一个名叫海马泉的地方，海马泉中水分充沛，经常会有大群的野马前去饮水。马群中有一匹野马俊美无比，相传是北海龙王的坐骑。当地有一名朱姓富户，家中院外闻听此言就起了歹意想要捕提此马。不料就在事成之际，骏马突然一头扎进了海马泉中，没过多久，海马泉就干涸了。朱员外也因此遭了报应，两年之内变得一贫如洗最终家破人亡，家中只有一个外孙幸存于世，靠乞讨为生。一日，朱员外的外孙乞讨至鸣沙山，发现鸣沙山中有了一眼如月牙一般的泉水，而那匹骏马正在泉水中嬉戏。
不论是哪一种传说，都代表着人们对美的热爱，对善恶有报的期望，是古代劳动人民创造力的结晶。大自然的美景不仅局限于山水，美丽的胡杨林同样是敦煌神奇的一景。敦煌地处荒漠地区，周围都是大片的黄沙，没有一点绿色，就连沙漠绿洲都没有。如果说在沙漠当中有什么植物能够顽强的生存下来，那么胡杨必定是其中之一。胡杨大部分都生长在少雨的沙漢和戈壁滩中，生命力极其顽强。每到春回大地，万物复苏的时候，胡杨树就会吐出鲜嫩的红色叶片。一片胡杨林，就可以组成一片红色的海洋。等到秋季时，胡杨的叶子就会变黄，等到叶子黄透，就会形成一片金色的海洋，成为敦煌地区难得的美景。
