英国气象局与阿里云的合作，听起来有些“滑稽”，至少信奉实用主义的人来看是如此的——英国国家气象局与阿里云联手，启动气象AI大赛，此次大赛依托阿里云天池竞赛平台，邀请全球的人工智能算法高手，为未来“反重力无人飞行器”寻找最佳航线。
“反重力无人飞行器”这一概念，由上世纪英国最知名的科幻作家，赫伯特·乔治·威尔斯提出，他的代表作有“时间机器”、“莫洛博士岛”、“星际战争”等。威尔斯在作家的科幻小说中详细描绘了“反重力”场景——这项神奇的技术能够使特定物体屏蔽地心引力，飞向宇宙，得益于反重力技术，人类运输工具也将从地面的火车、汽车、船舶变成了空中的“反重力无人飞行器”。
遗憾的是，一个世纪过去了，“反重力无人飞行器”依旧停留在人们的想象中，未能实现。
英国气象局与阿里云联合启动的气象AI大赛，为“反重力无人飞行器”寻求最佳航线，这听起来，就好像是重金邀请武林高手，求“屠龙之技”。龙，是虚构的，“反重力无人飞行器”，也是虚构的，但后者，在某个未来或许能够实现。
英国气象局与阿里云的“屠龙大赛”，也是设定在虚拟的未来——2050年，人类成功研发反重力引擎，反重力无人飞行器成为英国物流业的运输主力，阿里英国分公司依靠低成本的新能源技术运营一支反重力无人飞行运输队，每天固定从伦敦起飞，往返于英格兰、苏格兰、威尔士等十几个城市。
背景虽然是“虚拟”的，充满科幻色彩的设定，但航线环境却采用严苛的真实数据。此次比赛以英国全境过去3年发布的部分恶劣天气预报数据为基础进行。
事实上，英国的气象条件复杂多变，突如其来的风暴会危及飞行器的运输安全，还会造成重大经济损失。所以，无人飞行器会依据高精度天气预报来规划飞行路线，避开危险气象区域，并在规定时限内达到目的地。此次天池大赛的选手需要计算提供最佳算法———基于气象预报来规划飞行路线，并达到时效、综合成本最低的双重目标。
比赛将英国全境划分为若干等分区域，每5分钟为一个时间单位。每个时间单位、每个特定区域的变量包括气温、降水、风力等若干影响飞行的气象因素。此外，选手还需要考虑无人飞行器的起始降落点、最大飞行时间、飞行速度以及飞行器是否会相撞等因素。
只有综合考虑天气状况和飞行情况，才能得出最佳飞行路径算法。最“聪明”的算法将能够找到避开风暴的路线，将损失最小化。
阿里云的天池平台是一个面向全球的人工智能专家及技术爱好者开放的众智平台，目前该平台上活跃着全球10万多名技术爱好者和60多名阿里云数据科学家。此次“反重力无人飞行器”的航线计算大赛，获胜是16000美元等额奖金，以及英国气象局的实习机会。
这样看起来，为“反重力无人飞行器”的航线设计大赛，更像“游戏”——它并不解决实际问题。用“游戏”来形容这次算法大赛，并无贬义，这与人类的天性有关。
科学固然是严谨的，但它的另一面则是想象力与创作力。如同此次航线设计——它既有天马行空的畅想，设定的虚拟背景，也有严谨苛刻数据，现实中的气候参数。
文章本天成，妙手偶得之。
科学与文学创作，一左一右，但终究殊途同归，都是大量严谨的练习基础上的“创作”。牛顿发现“万有引力”是一只苹果的掉落给了他灵感，爱因斯坦发表“相对论”论文时，才26岁，大学毕业5年，在瑞士专利局工作，这一年爱因斯坦发表了5篇划时代的物理学论文，是利用业余时间完成的。
英国气象局与阿里云的“反重力无人飞行器”航路设计比赛，我将它称之为AI领域的“屠龙大赛”。“屠龙大赛”的设计初衷，并没有太多的商业价值的考核，更多的还是两个字——“好玩”。如果用一个恰当的词汇来描述这次“屠龙大赛”，便是“无用之用”。
“反重力无人飞行器”的航路设计比赛，当然，也未必没有“实际用途”，严苛的气候数据限定下的航路选择，对于现实中如航班路线、智慧城市、智慧交通等方面，也有触类旁通的参考价值。最直接的影响，或许还是对技术人员的激励——古有“千金买骨”，千里马纷至沓来的佳话，这次的航线设计比赛，兴许也能留下点什么，至少能够激励一批年轻人。
“无用之用”，也让我想起另一个故事，1970年，赞比亚修女Mary Jucunda给 Ernst Stuhlinger 博士写了一封信，他因在火星之旅工程中的原创性研究，成为 NASA（美国航空航天局）Marshall 太空航行中心的科学副总监。信中，Mary Jucunda 修女问道：目前地球上还有这么多小孩子吃不上饭，他怎么能舍得为远在火星的项目花费数十亿美元？
Ernst Stuhlinger 博士肯定了修女Mary Jucunda的善行，然后详细回答了NASA计划预算的由来，并通过翔实的逻辑告诉她，发展NASA航天事业，与发展农业、解决温饱并非对立，更能够造福人类。Ernst Stuhlinger 博士，还以显微镜的发明，作为例子——德国一位伯爵，在捐赠善款给予小镇穷的同时，也不遗余力的赞助了一个研究光学器件的科学家，这个科学家，很怪，每天都在研究把玻璃片磨成镜片，然后把磨好的镜片装到镜筒里，观察很小的物件，镇子上的人也是不理解伯爵的行为，再后来，这个“怪人”在这些研究基础上，发明了——显微镜。这项发明给医学带来了前所未有的发展，由此展开的研究及其成果，消除了世界上大部分地区肆虐的瘟疫和其他一些传染性疾病。
NASA的航天计划也好，显微镜的发明，以及，英国气象局的“反重力无人飞行器”航线设计，都是“无用之用”。
