在小东江岸边，身处鉴江平原的她因此多了一些灵韵，不但风光优美，而且历史文化积淀深厚，在南北朝及隋朝时这里是冼夫人主要活动地；千年光阴之后，如今这里是新兴的石油化工城市，是我国南方最大的石油工业基地，是我国南方的炼油基地，被誉为南方油城。
茂南区地处广东省西南部茂名市南部，是茂名人民市政府驻地；四周分别与电白区、吴川市、化州市、高州市相邻。因在茂名市南部得名，另说因在原茂名县南部故名；据《中国地名辞源》：市沿县名，隋置茂名县，因晋时道士潘茂名于此升仙而得名；《新唐书·地理志》 茂名县以茂名水（鉴江）为名。境内有广东石油化工学院、广东茂名幼儿师范专科学校、广东茂名农林科技职业学院等院校。
下辖8个街道、9个镇：城南街道、红旗街道、河西街道、河东街道、露天矿街道、新华街道、官渡街道、站前街道，金塘镇、公馆镇、新坡镇、镇盛镇、鳌头镇、袂花镇、高山镇、山阁镇、羊角镇，境内有茂南城郊经济开发试验区，总面积587.35平方公里，户籍人口105.85万，区人民政府驻地城南街道。
区境古为西瓯骆越之地。秦代属于南海郡。西汉合浦郡设高凉县，属之。东汉属高凉郡高凉县。三国属吴国沿旧制。东晋时属高凉郡地。南北朝梁中大通元年（529）设高州。因民众广为传扬潘茂名的业绩，隋开皇十八年（598）设茂名县，属之。唐贞观八年（634）将南宕州更名潘州，分属潘水县、南巴县。五代十国后梁开平元年（907）茂名县更名越裳县，龙德三年（923）复名茂名县。北宋开宝五年（972）废潘州，潘水县、南巴县并入茂名县，属之。北宋熙宁四年（1071）属高州茂名县。元至元十七年（1280）高州改为高州路，明洪武元年（1368）高州路改高州府；明清区境属茂名县。
民国二年（1913）撤销高州府后，茂名县先后属高雷道、高州善后处、南路行政公署、第七行政专员公署，一直为政府驻地。19直属广东省。1949年10月新中国成立后，茂名县先属广东省南路行署，后属高雷专区。1953年属粤西行署。1957年后属湛江专区（地区）。1958年8月设茂名工矿区市。1959年5月设县级茂名市，以茂名县南部公馆、袂花、金塘、新坡、高山、鳌头、镇盛、山阁等乡镇为辖区，茂名县改名高州县。1983年设地级茂名市，随属。1985年以县级茂名市改设茂南区，属茂名市辖区。9月电白区羊角镇划入，增设城南街道。
区境位居鉴江平原而地势平缓，以低丘、河漫滩平原地貌为主，最高峰锡塘岭海拔152.0米；有袂花江（沙琅江）、梅江、白沙河、小东江、大坑等河流。这里属亚热带季风湿润气候，冬短夏长、光热充足、雨量充沛，年均气温23℃，年均降雨量1600毫米。境内有桃花心、赤藜、白木香、毒箭木、香樟等珍稀植物；有虎纹蛙、白鹭、游隼、黄琼等珍贵野生动物。
这里盛产早熟荔枝，有蔬菜、水稻、甘蔗、黄烟等作物；有有四季龙眼、石鳌塘村花炮、赖粉等特产；有高岭土、油页岩、煤矿、黑泥等矿产，其中油母页岩可供开采量51亿吨；他是粤西最大的石油和乙烯后续产品、家具、饲料生产加工基地和全国最大的高岭土精选加工基地及造纸涂料的主要供应基地
茂南区风光独特，旅游资源众多，这里有茂名市唯一的省级森林公园；主要有茂名森林公园、鳌头古镇、桃花岛、灵惠寺、年代记忆收藏馆、福德境、茂名露天矿生态公园、恐龙蛋化石等景点，其中灵惠寺是粤西地区历史悠久的寺庙，茂名露天矿生态公园是中国第二大、南方最大的露天矿坑，桃花岛岛上有一件弥足珍贵的鳌头老区革命文物革命船。
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