当你驱车行走在新疆的吐鲁番盆地与哈密盆地的时候，你会看到平坦的黄褐色的戈壁沙漠滩上排列着一连串的土包，土包的形状像坟墓一样，大多不过一人高，隔二三十里米就有一个，一串土包大致成一直线，两端望不到尽头。
在神秘的土包下面，蕴藏着一个秘密，这就是被世人称为古代三项伟大工程之一的“坎儿井”。据统计坎儿井的数量有1100多条，全长约为5000公里。
新疆的气候非常干旱，降水稀少，河流经常断流，可是为什么在这种极端不适合作物瓜果生长的地方，会奇迹般长出绿油油的瓜果蔬菜呢？原来这一切都是源于坎儿井的滋润。如今吐鲁番哈密盆地里的生活和生产用水，一大部分都来自这些古老的坎儿井。
据说，坎儿井最早出现在伊朗，距今有2000多年的历史。位于丝绸之路的中心，古代东西方文化交汇之处的新疆，很有可能是接受了西方传来的引水之法，从而开凿了第一条坎儿井。
在近代，提倡和推行坎儿井最有力和最有成效的是林则徐。道光二十五年（1845年）林则徐被派到伊犁，但他走到距离吐鲁番约40公里的地方时看到了坎儿井，他十分惊讶于这种奇巧的引水工程，曾经在内地兴办国太湖水利、江浙海塘的林则徐，一眼就看出了这种水利工程在边疆地区的重要性，所以大力推广。
在林则徐到新疆办水利之前，坎儿井仅限于吐鲁番，而且只有30多处，经林则徐的推广之后，新疆的其他地方又新添了几十处。到了20世纪70年代以后，吐鲁番和哈密到处都有坎儿井。
吐鲁番和哈密的人民在漫长的历史年代中，在与严酷的自然环境做斗争、求生存的过程中，之所以选择坎儿井，不仅是因为它能够躲避日晒风吹对流水的侵蚀，更是因为它是当时的条件下，唯一能够普遍施工的水利工程。
吐鲁番和哈密地区是一个盆地，光秃秃的戈壁白天被太阳晒着的时候温度升的很快，由于盆地太低，所以热空气不容易散发出去，再加上盆地与山地的高差太大，气流下沉时形成了干热的“焚风”，这些都使盆地如同一个巨大的火炉。
与此同时，盆地南边又只有山脉和沙漠，没有水汽来源。所以，土哈盆地的降水及其稀少，在1986年，吐鲁番的降水只有2.9毫米。但是，吐鲁番地区的炎热和干旱非但没有熄灭人们生存下去的勇气，反而激起了人们想方设法在这里生活的愿望。
水是生命之源，有了水，人们就可以生存。在农闲时节，只需三五个人，带着工具就可以开挖，一条坎儿井可以断断续续挖上好几年，挖好的坎儿井还要定期检查和维修。
这虽然是一项极度耗费人力的活，而且也很危险，但是在机器生产不发达的年代，掏挖坎儿井才是人们胜任得起的工作。随着农业社会生活的展开，掏挖坎儿井、维修坎儿井成为了当地人的生活节奏，坎儿井也因此成为了当地文化的一部分，吐哈盆地的农村就曾有过把坎儿井当作女儿嫁妆的习俗。
坎儿井的好处自然不必多提，正如朴素的东西总有落后的一面一样，它的缺点也有不少。
一方面，由于坎儿井引用的地下水是冰雪融水，所以它的水量在春季是最少的，而秋冬两季却是最大的，这与当地农业上春忙冬闲的节律不相符。
另一方面，坎儿井的维修全靠人力，即危险又辛苦，随着年轻人对工作的选择目标越来越多，就越来越少有年轻人愿意去干这个活了，坎儿井也出现了后继无人的危险。
新疆的坎儿井，不仅是新疆人民的伟大创举，更是中国人民的不朽工程，没想到当年的禁烟英雄林则徐，还给我们带来了这么大的惊喜。
