琉球王国跟中国有极深的渊源关系。隋唐盛世，中国就开始跟琉球发生往来。“琉球”这个名字，最早就是中国根据琉球的地理特称称呼的。琉球最早的名字叫“流虬”，意思就是在流水中的虬龙。因为琉球整体都十分狭长，在大海当中，就像一条小龙那样。
到了明朝的时候，才改作“琉球”。也是从那个时候开始，琉球王国开始跟中国建立起宗藩关系。清朝时，两国关系依然不错。清朝对琉球极为重视。当时派往琉球的册封使，都是正一品的规格。琉球同样受中国文化影响极大，除了一些服饰、礼仪、文字外，琉球还曾修建过中国沿海一带极为流行的天妃妈祖宫。
不过，在中国跟琉球保持亲密关系的时候，日本却想要插上一脚。日本很早就想把琉球纳入怀中。明朝时期，就曾出兵攻打琉球，胁迫琉球接受日本管辖，并拿走奄美五岛。日本当时毕竟实力有限，对琉球的入侵，也就此为止。
但到了明治维新以后，日本实力逐步扩大，对外策略也发生改变。被奉为日本明治维新导师的吉田阴松就曾经说过：“乘其间培养国力，换取易取之朝鲜、满洲、中国，使失之于俄国之土地，偿于朝蒙。”这句话代表了日本当时的主流思想，就是通过吞并朝鲜跟中国，发展自己的国力。而吞并中国的藩属国，自然也包含其中。
日本不断将琉球纳入到自己的势力范围中。先是让琉球的王子到日本去朝贡，也就是名义上的归属。琉球实力有限，只能同意。后来又把琉球的地位列为藩属国，把琉球国的国王列为华族。
华族虽然是日本的贵族，但将琉球国王列入华族，就等于把琉球吞入腹中。琉球国王尚泰当然不愿意，他又继续给清朝朝贡，希望能给自己争取一个独立的机会。
可当时清朝自己也是火烧眉毛，顾不上琉球。更让日本抓住机会的，是日本跟清朝为了台湾的一次交战。当时琉球有一些水手跑到了台湾，被当地人杀了。日本就以这个作为借口，攻打台湾。原本日本是想吞并台湾，结果实力不够，就只能跟清朝谈判。
而在这次谈判中，清朝把这件事归为是日本的“保民义举”，把琉球水手归为“日本国属民”。这就给了日本机会，不久后，他们就开始强迫琉球跟中国断绝藩属国的关系，责令琉球撤销位于中国的领事馆。琉球国王开始跟日本拖延时间，同时派遣使臣到中国，希望能得到清朝的援助。
当时清朝的闽浙总督何如璋是主张对日本强硬的。何如璋认为，日本实力还没有那么强，如果放弃琉球，不仅失去一个藩属国，而且，日本将来如果在上面练兵，也会威胁到朝鲜跟台湾，对中国是不利的。
何如璋曾把自己的这些看法，提交给当时主政的李鸿章。
李鸿章却认为，琉球不过是一个小地方，对中国利益不大，可以放弃。最多可以依据国际条约，让列强调停。
但日本对琉球却等不及了。他们担心夜长梦多，将来列强插手，自己讨不到好处，就直接派出警察和军队，接管了琉球。从那个时候，琉球王国就已经正式灭亡。这片土地，也被日本占领。后来清朝虽然跟日本多次交涉、谈判，但也无济于事。
